对历史上最具毁灭性的瘟疫之一的最新研究表明，它的传播比之前认为的要远，达到了公元60311年罗马统治下的英国，并提供了鼠疫细菌在持续200多年的大流行中进化的新信息。
工作,由一个跨学科的团队来自哈佛大学和人类历史的马克斯普朗克科学在德国,覆盖21个考古遗址在欧洲和地中海日期查士丁尼大瘟疫的时候,第一次发生在公元541年,直到750年中返回多个波。
从这些遗址的人类遗骸中提取的样本，被用于检测鼠疫耶尔森菌的DNA。耶尔森菌是一种已知的导致鼠疫的细菌，几个世纪后，鼠疫席卷了欧洲，可能是历史上最著名的流行病——黑死病(Black Death)。
虽然不太为人所知，但查士丁尼瘟疫被认为几乎同样致命。它开始于皇帝查士丁尼的统治时期，他从他的首都君士坦丁堡(现在的伊斯坦布尔)开始统治罗马帝国的东部地区，在罗马帝国和西部地区灭亡之后。大流行集中在君士坦丁堡和地中海沿岸的港口。尽管当时的报道称，第一次鼠疫爆发导致半数人口死亡，但那个时代的学者们对其影响意见不一。一些人认为，尽管这是致命的，但它在塑造社会和经济方面几乎没有发挥作用。其他人则认为，它有可能改变历史，对一系列广泛的人类活动产生影响。
然而，这些影响仍未得到证实，是研究小组积极调查的主题，该研究小组包括历史学家、考古学家和古DNA专家，由成立20个月的马克斯·普朗克-哈佛古地中海考古科学研究中心(MHAAM)赞助。
这项研究最近发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上。基因组进一步证实，在查士丁尼时代，席卷地中海的鼠疫确实是鼠疫——以各种形式存在，如黑死病、败血症或肺炎。尽管大流行的原因一直存在争议，但在2013年和2016年，研究人员宣布他们在巴伐利亚州的坟墓中发现了可追溯到那个时期的鼠疫杆菌基因组，鼠疫被确认为可能的致病因素。
两个站点的当前的研究在地中海沿岸——一个在法国,一个在西班牙提供重要的确认鼠疫细菌在沿海地区,它被认为是最大的影响,根据迈克尔·麦考密克教授弗朗西斯Goelet中世纪的历史,科学指导委员会的主席哈佛行动的人类的过去,和MHAAM主任。这些样本取自麦考密克研究生研讨会上哈佛学生认为有希望的地点。
历史学家们开始了这项工作，在人口密集的地区寻找大规模坟墓的书面记录，以及在较小的村庄进行多次或明显仓促的埋葬。麦考密克举例说，有一次，六具尸体被埋在先前盗窃基石留下的一条长长的壕沟里，这种埋葬方式有点像是把尸体紧急埋在一个方便的洞里。在马赛西北部的法国海岸发现的六具骸骨中，有三具仍然保存着鼠疫杆菌的DNA。
马克斯普朗克研究所(Max Planck Institute)的科学家进行了基因分析，结果显示，在大流行的两个世纪里，不同鼠疫毒株之间存在着基因多样性。它还强调了这种细菌随着时间的推移而进化，因为在大流行后期采集的样本显示，与两种毒性因子相关的基因缺失。
马克斯·普朗克研究所所长、马克斯·普朗克-哈佛古地中海考古科学研究中心联合主任约翰内斯·克劳斯在一份声明中说:“这项研究表明，通过比较数千年来的基因组，古基因组研究在理解历史和现代流行病方面具有潜力。”
来自不同学科的研究人员很早就聚集在一起，合作确定关键问题，并集思广益可能的调查路径。然后，一旦历史学家确定了鼠疫受害者可能埋葬的地点，考古学家就会前去发掘样本，然后将样本交给古代DNA专家进行DNA提取、重建和分析。麦考密克说，在这个过程中，参与这个项目的哈佛大学和德国大学的研究生和本科生学会了跨越学科边界，“彼此说着历史、考古学和遗传学的语言，就像早期学者学习拉丁语和希腊语一样自然。”
麦考密克说:“这实际上是一个团队从一开始就一起工作。“这是一个很好的例子，说明我们如何能在一场辩论中获得真正重要的新结果。这场辩论现在正在升温，争论的焦点是查士丁尼大流行是不是一件重要的事情，就像新的证据开始出现一样。”考古和考古遗传学证据为这个伟大的故事开启了一个全新的篇章，而不仅仅是一个章节。”
麦考密克举例说，在英国发现的鼠疫具有重要意义，不仅因为这种疾病以前没有在那里得到证实，而且因为在那里发现的鼠疫DNA在其遗传谱系中似乎更为基础。这表明，可能存在一种联系——也许是通过商业——与罗马帝国内首次报告这种疾病的地方有关，比如埃及。
“如果是这样的话，”麦考密克说，“那就表明病毒几乎是从埃及直接传播到英国的。”
麦考密克说，在发现英国墓葬的地方，提供了了解那个时代的另一个机会。考虑到这次大流行的地中海中心，人们可能已经预料到在英国西部的罗马-凯尔特人中会发现瘟疫，他们在一个多世纪前罗马撤退后继续生活。相反，它是在盎格鲁-撒克逊人的墓地中发现的，当时的人们正在扩大对英国的控制。麦考密克说，这一发现提出了一个问题，即鼠疫是如何在被发现的四个人身上传播的，而这个问题的答案将进一步阐明当时存在的人与人之间的网络，甚至是敌人之间的网络。
麦考密克说:“我们不知道，但是现在我们必须找到答案。
麦考密克说，研究人员将继续扩大这一时期的研究范围，重点关注鼠疫不仅在人类健康方面所发挥的作用，而且鉴于其极高的死亡率，它还在战争、政治、经济以及其他一系列人类活动中发挥的作用。随着死亡人数的增加，人们将有可能把死者划分为一个“传染病家谱”，按照时间、空间和瘟疫的基因组特征来组织。
麦考密克说:“我们现在有了一种病原体，它的分子历史可以追溯到几千年前。”“陪审团已经出来了，证据正在积累，我们将在前进的道路上不断学习。”
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