老化在一定程度上是自由基对蛋白质造成氧化损伤的结果，自由基是人体与阳光等辐射相互作用的副产品。耶鲁大学科学家的一项新研究提供了一些线索，揭示了这种损害是如何造成的。以王继民为首的研究小组分析了大量x射线轰击后的蛋白质结构。他们发现了许多不同的例子，氧分子添加到蛋白质和蛋白质内的多肽键，使它们失去功能。其中一些受损的蛋白质也变得无法被蛋白酶体识别，而蛋白酶体是细胞垃圾收集器，负责清除有缺陷的蛋白质。问题更加复杂，因为蛋白酶体本身在试图清除有缺陷的蛋白质时也受到损伤。这进一步限制了细胞清理的过程，这是老化的一个主要特征。这项研究发表在本周出版的《蛋白质科学》杂志上。