免疫细胞可以帮助控制阿尔茨海默氏斑(紫红色)，限制其对周围脑细胞的损害。耶鲁大学医学院(Yale University School of Medicine)的一项新研究显示，大脑中先前与阿尔茨海默氏症相关的免疫细胞群，实际上是通过抑制破坏性淀粉样斑块的扩散来抵御这种疾病的。
研究人员说，5月18日发表在《神经元》(Neuron)杂志网络版上的这一发现进一步证明，这些免疫细胞的炎症副产品可能并不像之前所怀疑的那样，是阿尔茨海默氏症的罪魁祸首。
“这表明，我们应该增强这些免疫细胞的功能，而不是试图抑制它，”神经学和神经科学副教授、该研究的资深作者杰米·格鲁曾德勒(Jaime Grutzendler)说。
大量被称为小胶质细胞的免疫系统细胞存在于淀粉样斑块周围，而淀粉样斑块是老年痴呆症的特征。一些理论认为，试图攻击斑块的小胶质细胞释放的毒素会对周围的脑细胞造成损害。
Grutzendler和他的主要作者彭媛和卡洛·康迪罗用老年痴呆症的老鼠模型研究了一种罕见的基因突变，这种基因突变可以阻止小胶质细胞对大脑威胁做出反应。他们发现，具有这种突变的小鼠斑块上覆盖着向外投射到大脑中的尖状纤维。科学家们说，tre2和人类的tre2基因突变会增加患阿尔茨海默症的风险，而tre2基因似乎对允许小胶质细胞聚集并包含淀粉样斑块，从而限制它们的损害至关重要。
Grutzendler说:“这些细胞作为一种物理屏障，阻止斑块向外扩张，因此，它们对周围脑细胞之间的连接毒性较小。”
小胶质细胞聚集斑块能力的差异可能有助于解释为什么一些有大量淀粉样斑块的个体从未出现与阿尔茨海默症相关的认知缺陷。相反，在其他个体中，衰老的过程可能使小胶质细胞无法控制这些斑块，从而导致阿尔茨海默氏症特有的记忆和认知能力丧失，Grutzendler建议。
华盛顿大学和华盛顿大学的研究人员也参与了这项研究。