从细菌的角度来说，它在人的肠道里非常拥挤，数以万亿计的细胞在争夺一个位置，以执行一系列特殊的、往往是至关重要的任务。耶鲁大学3月7日发表在《美国国家科学院院刊》(journal of the Proceedings of the National Academy of Sciences)上的一项新研究表明，这些“友好”细菌积极地划定自己的领地，向任何敢于与之碰撞的细胞注入致命毒素。
“这些细菌对我们很友好，但拥有一个精心设计的武器库来保护它们的空间，”西校区微生物科学研究所微生物病机学系的Aaron Wexler说，他也是这项研究的第一作者。“我们认为这是细菌检查它们邻居的一种方式——就好像在问‘你和我一样吗?’”
哺乳动物的肠道细菌已经协同进化，承担了许多对健康至关重要的任务。当我们为细菌提供营养和温暖的生存环境时，它们会从我们的饮食中获取难以消化的部分，产生我们无法制造的维生素，抵御危险的病原体，并调整我们的免疫系统。细菌也会互相帮助——例如，一些细菌已经进化到可以消耗其他物种的副产品。
韦克斯勒和资深作家安德鲁·古德曼想要探索这些细胞是如何紧密结合在一起工作的。令他们惊讶的是，他们发现细菌之间几乎一直处于战争状态。
他们发现，拟杆菌门的成员——肠道中主要的细菌群之一——已经发展出一种机制，可以将毒素“手递”到邻近的细胞中，并抵御类似细胞注射的毒素。细菌内产生的免疫蛋白可以抵御这些毒素，并确保与类似的细胞共存。由于人们不太了解的原因，一个物种中只有一小部分成员拥有这些防御能力。
古德曼说:“即使在同一物种中，军火库也可能是不同的。“他们在比物种更精细的层面上定义了谁是谁。这似乎是与竞争对手保持一定距离的一种方式。”
研究人员说，随着对微生物群的破坏如何在癌症、肥胖和自身免疫性疾病中发挥作用的认识不断加深，了解这些毒素的工作原理有朝一日可能具有临床意义。
这项研究的主要资金来自美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)、皮尤学者项目(Pew Scholars Program)和博洛斯·韦尔科姆基金会(Burroughs Wellcome Fund)。
耶鲁大学的研究小组与来自华盛顿大学、德克萨斯大学奥斯汀分校、马里兰大学和纪念斯隆·凯特琳癌症中心的同事们合作。