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Probing A New Class of Exoplanets

This artist’s illustration shows the theoretical internal structure of the exoplanet GJ 3470 b. It is unlike any planet found in the Solar System. Weighing in at 12.6 Earth masses the planet is more massive than Earth but less massive than Neptune. Unlike Neptune, which is 3 billion miles from the Sun, GJ 3470 b may have formed very close to its red dwarf star as a dry, rocky object. It then gravitationally pulled in hydrogen and helium gas from a circumstellar disk to build up a thick atmosphere. The disk dissipated many billions of years ago, and the planet stopped growing. The bottom illustration shows the disk as the system may have looked long ago. Observations by NASA’s Hubble and Spitzer space telescopes have chemically analyzed the composition of GJ 3470 b’s very clear and deep atmosphere, yielding clues to the planet’s origin. Many planets of this mass exist in our galaxy.

Credit: NASA, ESA, and L. Hustak

一组研究人员首次探测了一类新的系外行星大气层的化学成分。由蒙特利尔大学天文学教授Bjorn Benneke领导的研究小组包括加州理工学院的行星科学家Heather Knutson。

这颗行星被命名为GJ 3470 b,与我们太阳系中发现的任何行星都不一样,它类似于地球和海王星之间的交叉地带,有一个巨大的岩石内核埋在一个深的、破碎的氢和氦大气层之下。它的质量是地球质量的12.6倍,但略小于海王星的质量,海王星的质量是地球质量的17倍。对这颗新行星的分析发表在7月1日的《自然天文学》杂志上。

美国宇航局的开普勒太空望远镜发现了许多类似大小的行星。事实上,我们星系中80%的行星都在这个质量和大小范围内,但是天文学家直到现在才能够理解这样一颗行星的大气层的化学性质。天文学家利用美国宇航局的哈勃望远镜和斯皮策太空望远镜的综合多波长能力,对gj3470b的大气层进行了首次此类探测。

本内克说:“我们希望找到一种富含氧和碳等较重元素的大气,这些较重元素能产生丰富的水蒸气和甲烷气体。相反,我们发现大气层中重元素含量很低,其组成类似于太阳中氢和氦的丰富组成

加州理工学院的Knutson在这个项目上给Benneke提供了建议,并提供了第二个数据集,用于探测行星白天发出的光的分子特征。当我们用不止一种技术观察行星的大气层时,我们就能更好地了解它;Knutson说,对于那些有高空云层的行星来说尤其如此,因为高空云层通常只影响大气层的特定区域。

请阅读太空望远镜科学研究所的完整报道。

新闻旨在传播有益信息,英文原版地址:https://www.caltech.edu/about/news/probing-new-class-exoplanets