研究人员已经确定了一种潜在的分子机制，铅是一种普遍存在的环境毒素，它可能通过这种机制损害儿童的神经干细胞和神经发育。哈佛大学陈曾熙公共卫生学院的这项研究表明，铅暴露会导致氧化应激——这一过程会改变细胞行为，并与神经干细胞中的某些蛋白质之间的健康问题有关。
2016年8月26日，该研究首次将实验室的基因分析与流行病学研究参与者的基因组数据结合起来，并在《环境健康展望》(Environmental Health Perspectives)网站上发表。
“众所周知，铅特别影响神经发育的早期阶段，但其潜在的分子机制仍知之甚少。我们的研究发现了其中一个关键机制，并对治疗铅中毒具有潜在的意义。
大量研究表明，接触铅对儿童尤其危险，可能会损害他们的认知、语言和心理运动发育，并增加反社会和犯罪行为。虽然限制铅的使用有助于降低美国儿童的血铅水平，但仍有50万1至5岁儿童的血铅水平是美国疾病控制中心(U.S. Centers for Disease Control)认为安全水平的两倍。密歇根州弗林特市饮用水中铅污染的最新事件。美国的几个城市凸显了这种持续的威胁。
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