麻省总医院(MGH)和哈佛干细胞研究所(HSCI)的研究人员发现了一种药物化合物，可以阻止小鼠急性髓性白血病(AML)的进展。
这项研究由David Sykes和David Scadden领导，他们是MGH再生医学中心的联合主任和主任，今天发表在《细胞》杂志上。
当血液干细胞和血液祖细胞不能分化成成熟的白细胞，而是在不成熟状态下被冻结时，AML就会发生。这些未成熟的细胞占据了骨髓中的空间，排挤了健康细胞，使数量不断减少的健康血细胞更难满足身体的需求。
目前的治疗方法旨在使用有毒化合物杀死癌细胞，也就是密集化疗。这种化合物最终会攻击人体，摧毁免疫系统，让病人容易受到致命的细菌和真菌感染。
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同时也是一名执业血液学家的斯卡登说，通常用于治疗年轻人的化疗“对老年患者来说过于苛刻”，考虑到AML患者的平均年龄为67岁，这是有问题的。
为了找到另一种治疗方法，研究人员使用了一种方法，将这种疾病最致命的亚型之一——急性早幼粒细胞白血病(acute promyelocytic leukemia，简称:急性早幼粒细胞白血病)转变为最可治疗的形式之一。研究人员不是用棍棒击打并杀死白血病细胞，而是寻找一种能够促进细胞分化的化合物。当白血病细胞分化时，它们存活的时间很短，作为自然生物学的一部分而死亡。
塞克斯是斯卡登实验室的博士后研究员，他设计了老鼠的祖细胞，一旦成熟就会发出绿光。该团队与哈佛大学布罗德研究所(Broad Institute of Harvard)和麻省理工学院(MIT)合作，对33万种化合物进行了功能筛选，发现有12种化合物能够使细胞变绿，表明这些化合物迫使细胞分化。其中，有11个细胞阻断了一种叫做DHODH的代谢酶，有效地迫使细胞进入研究人员所说的禁食期。
“癌细胞的新陈代谢与正常细胞不同。我们的研究结果表明，正常细胞能够忍受一段时间的禁食或饥饿，而癌细胞则不能。在这种情况下，禁食引发了一种变化，”赛克斯说
使用已知的DHODH抑制剂治疗10周后，AML小鼠和人类白血病细胞小鼠体重增加、活跃、白血病干细胞数量减少、寿命延长，这表明病情有了显著缓解。值得注意的是，没有动物在治疗过程中出现疾病进展。研究人员希望在临床试验中测试这种抑制剂。
“我们迫切需要找到新的治疗方法，”斯卡登说。他是杰拉尔德·乔丹(Gerald Jordan)和达琳·乔丹(Darlene Jordan)医学教授，同时也是干细胞与再生生物学系主任。“我们认为，克服癌症分化障碍的方法可能是一种具有广泛应用前景的策略，我们应该探索其他类型的癌症。”