中国共产党官员在对外国政府的行动或要求提出异议时，往往会激起中国人民的愤怒。国际观察人士常常对这些有关13亿人总体感受的说法持怀疑态度。
但人们对中华人民共和国公民对其外交政策的真实看法知之甚少。康奈尔大学研究中国政治和外交关系的学者是第一批提出这个问题的人之一。
政府副教授Jessica Chen Weiss发现，中国的公众舆论相当强硬，尤其是中国的青年和精英。她的发现发表在一项名为“中国公众有多强硬?”《当代中国》(Journal of Contemporary China) 3月7日发表的一篇文章中写道。
“主要的研究结果是很清醒的,大多数的中国公众,这些调查中表示,支持更多地依赖军事和国防开支增加,甚至愿意派兵收复东和南海争议岛屿,”她说。“似乎有相当强大的公众基础支持强硬的政策，并对从美国在中国附近的军事行动到主权争端等一系列问题表示担忧。”
她说，中国年轻一代的外交政策信念比老一辈更强硬。研究显示，互联网用户(“网民”)和精英阶层更倾向于呼吁中国政府加大对军事力量的投资和依赖，他们代表着中国人口中最显眼、最直言不讳的群体。
然而，韦斯说，这并不一定值得担忧。这是因为，根据问题的措辞，这种支持可能会迅速减少。
“如果同样的调查也问，‘你愿意派兵打仗吗?韦斯说:“支持率将下降20%。“这些观点对更广泛的信息和战略背景非常敏感。”
在这篇论文中，魏斯引用了1998年至2016年间的五项调查结果，来评估中国公众对以下问题的看法:
- 中国政府应在何时、如何使用武力和投资军事力量;
- 对美国在东亚军事存在和侦察行动的威胁认知;和
- 对中国岛屿争端调解和妥协的态度。
北京大学当代中国研究中心对近2600名城市成年人和358名精英进行了两项调查。《中国海事纠纷舆情调查》调查了1413名城市居民，《北京地区研究》调查了1998年至2015年间11次居住在北京的居民。耶鲁大学的韦斯和艾伦·达福对5445名网民进行了调查。调查机构确保匿名，这样受访者就可以自由回应，而不用担心他们的回答会遭到报复。
一些人将这项研究解读为，中国政府很可能会诉诸外部侵略，以安抚其不安的民众。维斯不同意。
她表示:“如果公众态度如此强硬，政府可能不想冒险引发一场无法扑灭的大火。”“它需要更加谨慎，以免造成无法满足的一系列预期。”
此外，除了军事力量外，政府还有许多工具可以用来满足民意。韦斯和达福在即将出版的《国际研究季刊》(international Studies Quarterly)上发表的一篇文章中指出，例如，在国际争端中进行强硬的谈判，可以在不使用武力的情况下获得民众的认可。
她说:“这一点，再加上中国政府没有采取转移注意力的战争行为的历史证据，让我不那么悲观了。”
魏斯说，尽管中华人民共和国是一个威权政体，但它的领导人在一定程度上必须关注公民的意见。
她说:“中国领导人非常害怕任何可能升级为挑战共产党统治的运动的批评。”“对他们来说，很难预测什么可能会成为挑战，什么不会破坏他们的合法性。”
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