一家初创公司让医生通过拍照对皮肤状况进行分类

22岁的时候，苏珊·科诺菲尔想去检查一颗奇怪的痣，却被告知需要三个月的时间去看皮肤科医生。当这颗痣最终被切除并进行活组织检查时，医生确定它是癌性的。当时，没有人能确定癌症没有扩散到她身体的其他部位——这是2期黑色素瘤和3、4期黑色素瘤的区别。

幸运的是，这颗痣最后被限制在一个地方。但这次经历让康诺夫进入了皮肤疾病和皮肤病的世界。在麻省理工学院的系统设计和管理研究生课程中探索了这些主题和可能的技术解决方案之后，康诺夫创立了Piction Health。

Piction Health最初是一款使用人工智能从图像中识别黑色素瘤的移动应用程序。然而，随着时间的推移，康诺夫意识到其他皮肤疾病构成了医生和皮肤科医生看到的绝大多数病例。如今，Conover和她的联合创始人Pranav Kuber专注于帮助医生识别和管理最常见的皮肤疾病，包括湿疹、痤疮和带状疱疹等皮疹，并计划与一家公司合作，帮助诊断皮肤癌。

Conover说:“所有这些其他的情况都是经常被提到皮肤科的，而皮肤科医生变得沮丧，因为他们更愿意把时间花在皮肤癌病例或其他需要他们帮助的情况上。”“我们意识到，我们需要远离皮肤癌，以便帮助皮肤癌患者更快地看皮肤科医生。”

初级保健医生拍下病人的皮肤状况照片后，Piction的应用程序就会显示类似的皮肤状况图片。Piction还帮助医生区分他们最怀疑的疾病，从而为病人做出更好的治疗决定。

康诺夫说，Piction可以将医生评估一个病例的时间缩短30%左右。它还可以帮助医生更快地向皮肤科医生推荐他们没有信心处理的特殊病例。更广泛地说，Conover专注于帮助卫生组织减少与不必要的复诊、无效的处方和不必要的转诊相关的成本。

到目前为止，已有50多名医生使用了Piction的产品，该公司还与几家机构建立了合作关系，其中包括一家知名的防御组织，该组织有两名员工因无法立即看皮肤科医生而被诊断为黑色素瘤晚期。

Conover说:“很多人没有意识到去看皮肤科医生真的很难——可能需要三到六个月的时间——随着疫情的蔓延，去看皮肤科医生从来没有比这更糟糕的时候了。”

震惊变成行动

在康诺夫被诊断出患有黑色素瘤时，她刚刚获得了德克萨斯大学奥斯汀分校(University of Texas At Austin)的机械工程学士学位。但她没有深入研究皮肤病学，直到她需要为麻省理工学院(MIT)的硕士学位论文选题。

“这真的是一次可怕的经历，”科诺菲尔谈到她的黑色素瘤时说。“我认为自己非常幸运，因为我在麻省理工学院了解到，每年有大量的人患有皮肤问题，其中三分之二的人去初级保健机构寻求帮助，其中大约一半的病例被误诊，因为这些提供者没有接受太多的皮肤科培训。”

2015年，在麻省理工学院的“独立活动期”(Independent活动期)开设的“创业新创企业的具体细节”(Nuts and Bolts of Founding New Ventures)课程中，康诺夫第一次开始探索创办一家诊断黑色素瘤的公司的想法。她还参加了IDEAS社会创新挑战赛和麻省理工学院10万美元创业大赛。毕业后，她在麻省理工学院(MIT)做了一年的linQ项目Catalyst Fellow，在那里她在玛莎·格雷(Martha Gray)的实验室工作，J.W. Kieckhefer健康科学与技术教授和麻省理工学院医学工程与科学研究所(IMES)成员。

通过麻省理工学院的创业指导服务，康诺夫还参加了I-Corps项目，在那里她继续与股东交谈。通过这些对话，她了解到，像牛皮癣、湿疹和酒渣鼻这样的皮疹是初级保健医生看到的绝大多数皮肤问题的原因。

与此同时，尽管公共卫生运动一直在强调防晒的重要性，但公众对带状疱疹等疾病的了解却严重不足。每年有多达1%的美国人受带状疱疹的影响。

尽管训练一个机器学习模型来识别各种各样的疾病比训练一个模型来识别黑素瘤要困难得多，但Conover的小团队认为这是最好的前进道路。

康诺夫说:“我们认为最好是直接生产完整的产品，尽管它听起来可怕而庞大:一种可以识别不同身体部位、肤色和年龄群体的所有不同皮疹的产品。”

这一飞跃要求Piction公司在疫情期间与世界各国的数百名皮肤科医生建立数据合作关系。Conover说，Piction现在拥有世界上最大的皮疹数据集，包含了18个国家的皮肤科医生拍摄的超过100万张照片。

康诺夫说:“我们专注于拍摄不同肤色的照片，因为即使在医学文献和教学中，许多肤色也没有得到充分的代表。”“服务提供者并不总是了解所有不同肤色的人是如何呈现健康状况的，所以我们的代表性数据库是我们致力于健康公平的实质性声明。”

Conover说，Piction的图像数据库帮助医生在初级保健中更准确地评估情况。在提供者确定了最有可能的情况后，Piction会向医生提供每种情况的治疗选择信息。

Conover说:“这个一线的初级护理环境是我们创新的理想场所，因为他们每天都在护理有皮肤问题的病人。”

大规模帮助医生

家人和朋友经常提醒康诺夫使用这种系统，他们把自己皮肤状况的照片发给她寻求建议。最近，康诺夫的朋友患上了带状疱疹，这种疾病进展很快，如果传播到身体的某些部位，可能会导致失明。医生误诊她额头上的带状疱疹是蜘蛛咬伤，开了错误的药。带状疱疹越来越严重，导致耳朵和头皮疼痛，然后这位朋友去了急诊室，接受了适当的治疗。

Conover说:“那时我们想，‘要是医生有合适的工具就好了。’”“PCP跳到她认为的问题所在，但没有建立潜在疾病的完整清单，并从那里缩小范围。”

Piction今年还将推出几项试点项目。接下来，康诺夫希望增加识别和评估伤口和传染病的能力，这些疾病在世界其他地区更常见，比如麻风病。通过与非营利组织合作，该公司还希望将其解决方案带给资源匮乏地区的医生。

Conover说:“这有可能在未来成为一种全面的诊断工具。”“我只是不想让任何人有我第一次确诊时的感觉，我希望其他像我这样的人能够在正确的时间得到他们需要的护理，继续他们的生活。”