彼得·b·基利安(Peter B. Kilian)还记得2月中旬与布列塔尼·沃尔什(Brittany Walsh)一起离开洛根机场时，当他左右打量其他司机时，心里只有一个想法:“他们不知道我们的车里装满了食人鱼。”
这种鱼以其可怕的牙齿和血腥的b级电影盛宴而闻名，但在马萨诸塞州，拥有这种鱼是非法的。当基利安决定研究它们的捕食行为将是贝洛诺实验室的一个“酷”项目时，他并没有意识到这一点。贝洛诺实验室主要研究分子和细胞的适应如何导致生物体的独特行为功能。
但他没有让它阻止他。没过多久，在获得了必要的当地批准和实验室的食人鱼许可证后，他和实验室的另一位研究技术人员沃尔什接到临时通知，匆忙赶去洛根机场接一架货运飞机。在他们把多个装有20条食人鱼的盒子装进沃尔什的本田CR-V后，是时候计划真正的科学了。
研究人员将研究亚马逊本地的两种动物——加勒比和红腹食人鱼的性情，实验室计划在今年晚些时候增加这两种动物。该研究小组想要确定一个物种是否比另一个更具攻击性，以及他们是否可以通过观察血液、激素水平和基因表达来分析这种行为差异。
这项工作才刚刚开始，但领导这项研究的基利安已经可以告诉你，这些鱼并不像它们的名声那样可怕。
“它们不是顶级掠食者，”他说。“它们不经常成群捕猎健康的大型动物。当我们把手伸到水箱里时，它们很容易受惊。就它们在野外的位置而言，它们在图腾柱上的位置相对较低。他们猎物。”
食人鱼的捕食者包括亚马逊河海豚、苍鹭和类似鳄鱼的凯门鳄。这种鱼的大小通常在8到12英寸之间，很少能长到2英尺以上。它们有强壮而狭窄的身体，锯齿状的腹部，钝头，当然还有锋利的牙齿。尽管有牙齿，大多数水虎鱼是食腐动物，有些甚至是素食者。它们喜欢捕食比自己小或稍微大一点的猎物。
贝洛诺实验室的工作主要围绕喂食，特别是喂食狂热，也就是当鱼聚集在一个受伤的动物上，然后，嗯，盛宴。数百条食人鱼的狂乱可以在几分钟内将猎物变成骨头。
人们认为加勒比食人鱼比红腹食人鱼更具攻击性。基利安想要确凿的证据。在实验中，他将密切观察这些鱼吃猎物的速度，有多少人参与攻击，以及它们在开始攻击前聚集的密度。
食人鱼被喂食一种富含脂肪和蛋白质的鱼，叫做毛鳞鱼。为了有规律地喂食，研究人员将冷冻鱼切成小块，扔进鱼缸。当他们做行为实验时，他们把整条鱼解冻，然后把它挂在鱼缸里。然后他们观察。
食人鱼通常先咬几口，瞄准眼睛和尾巴来固定毛鳞鱼，就像它们在野外一样。如果食人鱼吃得很好，这一切看起来都很有序和平静。当它们饿了，它很快就会变得疯狂。
基利安说:“我感兴趣的是，这种群体进食是由于不同鱼类之间的社交线索，还是由于鱼类之间的某种化学信号，或者纯粹是因为它们饿了。”“我们希望能够对鱼进行某种类型的计算机辅助跟踪，以真正了解其疯狂行为的细微差异。”
沃尔什说，除了她和基利安都是动物爱好者之外，这种项目还奖励了她在科学背后管理后勤和动物护理方面的全职努力。
“我经常想在我的车后面做一个牌子:‘请不要跟在我后面，我后面有水花’或者‘车里有鱼’。”
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