大多数经济学家生活在理论的世界里，通过仔细计算来预测未来。但理查德·n·库珀认为，在解决现实世界的问题时，理论并不能说明一切，尤其是当这些问题涉及到全世界的时候——他在20世纪70年代的全球经济衰退后充分证明了这一点。
莫瑞斯·博阿斯的国际经济学教授“明白人类系统是复杂的，”经济学教授肯尼斯·罗格夫(Kenneth Rogoff)和公共政策教授托马斯·d·卡伯特(Thomas D. Cabot)说，他是库珀在哈佛大学经济系的同事。“他想把现实主义、制度理解和历史经验引入经济学，而不仅仅是数学技术。”
库珀于去年12月23日因癌症去世，享年86岁。他在哈佛大学任教近40年，在白宫为四位总统担任顾问和政策专家，在经济学世界留下了自己的烙印。
作为一名研究员，库珀是一位开拓者。1962年，他在哈佛大学获得经济学博士学位6年后，出版了他的里程碑式著作《相互依赖的经济学:大西洋共同体的经济政策》(The economics of dependent: Economic Policy in The Atlantic Community)。
在书和相关研究主题,库珀认为,“国家可以取得更好的结果,如果他们致力于宏观经济政策共同设置,”弗兰克尔(Jeffrey Frankel)写道,专业教授哈佛大学肯尼迪学院的资本形成和增长,在一篇博客文章中记住他的朋友。
这一论点在今天的经济学中被广泛接受，它与约翰•纳什的非合作均衡理论(non-cooperative equilibrium theory)所推广的既定思想相背离。纳什的非合作均衡理论认为，每个国家在经济政策和实施上都应该独行其是。库珀看到了另一种选择，即各国可以共同努力，以协作和协调的方式减少效率低下，促进繁荣。
威廉·约瑟夫·迈尔(William Joseph Maier)政治经济学教授本杰明·弗里德曼(Benjamin Friedman)补充说:“他总是问正确的问题，总是有兴趣把任何一项工作的讨论引向这样的问题:为什么它对经济政策很重要，以及应该做些什么。”
在接下来的60年里，库珀一直致力于货币政策和传统经济理论的研究，并恳请他的同事和学生扪心自问，他们所做的工作是否与象牙塔之外的世界有关。
罗格夫说，在经济学中，“人们很容易做出假设，以便继续分析，但当库珀认为(我们的)假设不合理时，他总是让我们为难。”当涉及到实际应用时，“你需要他的反馈，因为这些反馈可能会帮助你将工作以一种更有用的方式进行塑造。”
库珀出生于西雅图，以马歇尔学者的身份在欧柏林学院获得学士学位，并在伦敦经济学院获得硕士学位。获得博士学位后，他在耶鲁大学教授经济学，并于1972年至1974年担任耶鲁大学教务长。
1981年，他加入了哈佛大学，在那里，他影响了几代经济学家，扩大了他们对自己领域的理解，并认识到现实经验在制定政策和理论方面的价值。在研讨会、讲习班和讲座中，他是一个强有力的存在，人们可以指望他分享知识和观点。
“他提出尖锐的问题，是一个非常博学的人，在他不喜欢或认为不重要的事情上非常直言不讳，”罗伯特·g·奥里(Robert G. Ory)经济学教授波尔·安特拉斯(Pol Antras)说。“但他总是很善良，对我的工作很感兴趣。尽管我知道这不是他会做的研究类型，但我觉得他尊重它。这让我非常振奋。”
在担任教授期间，库珀还在联邦政府担任过许多高级职位。他的第一份工作是在约翰·肯尼迪总统的经济顾问委员会担任高级经济学家——据报道，他每天都骑自行车去做这份工作。他还曾担任林登·约翰逊(Lyndon B. Johnson)总统的国际货币事务副助理国务卿，吉米·卡特(Jimmy Carter)总统的经济事务副国务卿，以及克林顿政府的国家情报委员会(National Intelligence Council)主席。
在20世纪70年代，库珀提出了国际财政协调的“火车头理论”，在该理论中，日本、德国和美国这三个国家将在20世纪70年代中期的衰退后“拉动”全球经济走向安全。这个想法在1978年的波恩七国集团领导人峰会上受到了考验，卡特在一年前任命库珀担任美国国务院的职位。在这次会议上，各国就有关经济政策的承诺达成了一项联合声明，这是同类协议中第一个成功的，也是未来此类协议的典范。
弗兰克尔说，在库珀工作多年后，七国集团以及后来的八国集团和20国集团领导人会议得以建立和延续，以专注于共同经济政策，这就是库珀作为研究人员和政策专家的影响力的例证。
从1990年到1992年，库珀还担任波士顿联邦储备银行(Federal Reserve Bank of Boston)主席，并担任三边委员会(Trilateral Commission)、外交关系委员会(Council on Foreign Relations)、美国海军作战部长执行委员会(U.S. Chief of Naval Operations)和布鲁金斯学会(Brookings panel on Economic Activity)的成员。他的多部著作包括《整合世界经济的环境与资源政策》、《繁荣、危机与调整:发展中国家的宏观经济经验》和《未来是什么:社会科学的见解》。
库珀的职业生涯表明，“你可以作为一名经济学家进行研究并参与政策制定，并发现两者的结合是富有成效的，”安特拉斯说。他对自己的名声不感兴趣。(他)对了解世界、让世界变得更好感兴趣。”
库珀，弗兰克尔说他总是“比他的年龄年轻”，也是一个热心的家庭修理者和世界旅行者，他喜欢探索剑桥周围的自行车道，直到去年他和家人和朋友一直骑着它。
弗兰克尔在回忆中写道:“他拥有无限的求知欲和能量，并且总是看到事物光明的一面。”“每次我们谈话，我都能从他身上学到一些东西。”
一场追悼会计划在未来的某一天举行。
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