3月27日，一艘名为NEOWISE的航天器发现了一颗快速接近太阳的明亮彗星。当彗星靠近太阳时，它们的冰衣蒸发，尘埃逃逸，形成长尾巴;在某一时刻，新发现的彗星“新威斯”的尾巴在天空中伸展了10度以上，相当于一条由20个地球卫星组成的线。
加利福尼亚理工学院研究彗星的研究生张启诚说:“因为彗星是由冰构成的，所以它们很脆弱。我们不能完全确定彗星NEOWISE能否在绕太阳运行的过程中幸存下来。
并非所有的彗星都能在这样的旅程中幸存下来。例如，2013年，由于太阳的酷热，伊森彗星彻底解体。
幸运的是，官方命名为C/2020 F3 (NEOWISE)的彗星NEOWISE确实在7月3日从太阳后面出现了，在接下来的几周里，公众和业余天文学家都为这颗酷似流星的彗星拍下了震撼的照片。NEOWISE彗星是自20世纪90年代中期海尔波普彗星以来北半球黑暗天空中可见的最明亮的彗星。
对张来说，这是一个研究太阳如何影响彗星的机会。他和他的同事申请并获得了使用美国宇航局哈勃太空望远镜的机会，这台望远镜在研究彗星的细节方面分辨率最高。哈勃的观测是在8月8日拍摄的，没有显示出任何预期的三英里宽的彗星碎片，但确实显示了至少一个，可能是两个，逃逸物质喷流。当太阳加热使表面下的冰变暖时，就会形成喷流，喷流最初可以指向任何方向，然后就会变成远离太阳的尾巴。
"喷气机含有来自彗星内部深处的物质，张说。我们能够看到所有这些被埋在地下的物质是什么样子
张补充说，对哈伯的颜色和彗星偏振数据的进一步分析将有助于准确地拼凑出这些喷流的组成部分。
这颗彗星的核心——它的冰核——太小了，哈勃望远镜无法观测到。取而代之的是，哈勃的图像捕捉到了包围着核的巨大气体和尘埃云的一部分，在新照片中测量出直径约为11000英里(18000公里)。
自2010年以来，NEOWISE一直在扫描天空，寻找近地小行星和彗星。这艘飞船最初是作为“明智号”(广域红外探测探测器)发射的，从2010年到2011年，它在红外光下对整个天空进行了两次探测，不仅发现了彗星和小行星，还发现了黑洞、星系、恒星等等。经过两年的冬眠后，该任务于2013年重新启动，并更名为NEOWISE(近地天体WISE)，致力于探测和表征近地和其他小行星和彗星。自重新激活以来，NEOWISE已经测量了超过37,000颗小行星和彗星的红外光。C/2020 F3 NEOWISE彗星是重启任务发现的第15颗彗星;8月2日，第16颗彗星C/2020 P1 NEOWISE被发现。
"The NEOWISE红外测量的彗星和小行星是独一无二的,它们使天文学家估计这些对象的大小,与可见光不能作为准确测量," Roc Cutri说,IPAC NEOWISE科学数据中心首席科学家,在加州理工学院一个天文学中心,NEOWISE任务数据处理和归档。
更多关于观测彗星的信息，请访问哈勃网站。
JPL负责管理和操作NEOWISE任务。加州理工学院为NASA管理喷气推进实验室。
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