4月底，新闻头条警告说，由于COVID-19疫情在美国各地加工厂爆发，美国食品店的肉类短缺和价格大幅上涨迫在眉睫。肉类行业的高管们敲响了公众的警钟。泰森食品(Tyson Foods)的董事长甚至在《纽约时报》(New York Times)和《华盛顿邮报》(Washington Post)上登出整版广告，声称美国的食品供应链已经基本崩溃。
作为回应，一些商店限制了肉类的购买，而在没有这样做的地方，顾客把囤积厕纸的做法用在了鸡肉、猪肉和牛肉上。在很短的一段时间内，几十家工厂关闭，导致暂时的肉类短缺和大规模的屠宰动物。5月初，仅明尼苏达州的猪肉行业估计，每天就有1万到1.5万头猪被安乐死。
4月28日，特朗普总统签署了一项行政命令，宣布肉类加工至关重要，工厂必须继续营业和运营。几乎在一夜之间，这些工厂恢复了运营，消费者的担忧减轻了。
围绕肉类短缺的担忧可能已经消失，但不那么公开的后果却没有消失:值得注意的是，COVID-19在肉类生产线工人中爆发。截至5月，CDC报告了分布在19个州的约5000个肉类加工厂的感染病例。两项独立调查估计，这一人群的感染率是全国平均水平的两倍。根据中西部调查报告中心(Midwest Center for Investigative Reporting)的数据，截至7月17日，美国24个州的43家工厂已有133名工人死亡
这一令人震惊的统计数字引起了约翰霍普金斯大学几位教职人员专家的注意，他们正在采取步骤，从政策建议、教育、社区外扩和伙伴关系等角度处理这一人群中的疫情和其他健康问题。
布隆伯格公共卫生学院环境卫生与工程系的埃伦·西尔伯格菲尔德教授说，肉类生产线恶劣的工作条件并不是什么新鲜事。《养鸡农场和食品:工业肉类生产如何危害工人、动物和消费者》(约翰·霍普金斯大学出版社，2016年)一书的作者Silbergeld说，许多因素在疫情爆发之前就已经开始影响不安全的环境。一个主要因素是:庞大的规模。根据现有的指导方针，每分钟最多可加工175只鸡，导致美国工厂平均每天杀死2500万只鸡。
她说:“这条食品生产线是对亨利•福特(Henry Ford)汽车生产线的改造，旨在提高效率，降低消费者的成本。”但肉类加工生产线速度很快，企业也在继续加快速度。这就造成了危险的情况。”
图片说明:冠状病毒大流行加剧了肉类加工厂工人的危险，他们经常不得不在近距离长时间轮班工作
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美国政府问责局(Government Accountability Office)对美国劳工部(Department of Labor) 2004年至2013年的统计数据进行了分析，结果显示，在受伤和感染方面，从事肉类和家禽加工的工人比从事其他任何类型的制造业的工人面临更大的风险。Silbergeld在2014年发表在《美国工业医学杂志》上的研究就是基于这些发现。冠状病毒的爆发只会加剧这些危险。
Silbergeld指出:“这是一份需要员工们肩并肩工作的工作。”“他们也没有足够的ppe
2，他们从来没有。”
Silbergeld说，职业安全与健康管理局缺乏监督使问题更加严重。她说:“没有主管，这个机构目前实际上已经解散了。”“在大流行期间，工厂没有必要遵循的关于工人安全的指导方针。”
CDC和OSHA联合发布了肉品加工厂应遵循的自愿准则，其中包括标准的6英尺物理距离和其他措施。这些机构表示，他们将支持任何因接触冠状病毒而面临诉讼的公司，只要这些公司遵守指南。此外，劳工部宣布，它将对各州行使权力，确保工厂在大流行期间保持营业。
Silbergeld希望与工会合作，亲自进入工厂查看一些工作条件。“这些工人住在拥挤的地方。他们不被允许进行测试。他们的工作通常没有医疗保障，”她说。“如果员工患了COVID病，需要呆在家里，他们可能会失去工作。”
环境健康与工程系的副教授Keeve Nachman说，在美国社会中，食品生产工人基本上是隐形的。根据凯撒家庭基金会(Kaiser Family Foundation)的数据，大约22%的食品生产工人是非公民，该职业的家庭收入低于联邦贫困线12760美元的200%。他说:“我们一直坚持让这些工作人员继续工作，但我们不像支持卫生保健人员那样支持他们。”“这与我们对健康食品供应的期望不匹配。”
Nachman最近与他所在部门的两位同事和约翰霍普金斯大学宜居住未来中心的一位同事共同撰写了一份政策简报，以决策者和雇主为目标，题为“在COVID-19大流行期间保护美国食品供应链，我们必须保护食品和农业工人”。在这份报告中，他们概述了保护工人的步骤，这些工人不仅来自肉类加工厂，还来自食品配送设施、农场和食品供应链上的任何地方。
本文概述了屏蔽、测试、跟踪和处理四个方面的方法。Nachman说:“我们希望通过利用科学，我们可以提供一些建议，作为变革的路线图。”
图片说明:肉类短缺导致一些超市限制购买肉类
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防护建议包括重新配置工作环境，尽可能在工人之间安装物理屏障，以及错开到达、离开和休息时间。这可能需要减慢线路的速度，以适应这些建议。纳克曼说:“影响可能会因设施和被处理的动物而不同。”“虽然可能不会导致大规模扑杀动物，但线路速度的降低可能会限制处理，导致更小规模的动物处理积压。”
关于检测，该文件鼓励雇主确保进行频繁的检测和补充检查，如体温检查。这就引出了追踪准则，该准则建议雇主与当地卫生机构合作，帮助防止进一步传播。
该文件的最后一项内容是60312条约，其目的是确保向工人提供适当的保健、隔离和检疫待遇。这包括灵活的病假政策和持续监测。
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CLF最近开发并发布了一项调查，由Roni Neff监督，针对工人本身，旨在检查食品加工和生产各个部门的共性和差异。内夫是该中心食品可持续性和公共卫生项目的项目主任，他把这份报告发给了来自全国各地食品系统的4000名工作人员。这将包括粮食生产(农业和渔业);加工(肉类及奶类);分配(卡车运输和仓储);食品零售;餐厅;甚至食品援助项目，比如食品储藏室和学校餐点。
内夫说:“我们在这里经常考虑的一件事是如何使粮食系统更能适应灾难。”库维德只是我们未来众多目标中的一个。我们如何确保工人得到保护，同时也保护整个系统?”
内夫希望通过收集信息，然后与公众和有能力做出改变的人分享结果，这项调查将产生影响。她解释说:“在某种程度上，我们可以帮助改变政策和雇主解决工人安全问题的方法，并满足其他需求，这就是我们适合的地方。”
她说:“不管COVID如何，一段时间以来，我们一直担心我们的食物供应对工作人员的全面依赖。”“企业没有建立起足够的机制来保护员工，以应对像疫情这样的情况。”
历史和行为科学表明，当消费者被迫脱离他们的规范时，他们的行为往往会发生重大变化。对肉类生产的警惕，加上像“不可能的汉堡”这样的蛋白质替代品的兴起，会不会开始一场无肉革命呢?“我们希望接触到那些愿意接触的人，”内夫说。“在这样的时刻，愿意做出改变的人可能会越来越多。”
内夫在CLF的同事贝基·拉姆辛是食品社区和公共卫生的高级项目官员，他提出了另一项改善工人安全的措施:减少肉类需求。“消费者会对他们的食物环境做出反应，”她说。“我们的信息必须与他们相关。我们试图了解消费者在哪里，并向他们提供易于实施且具有文化意义的创意。”
在她的日常工作中，Ramsing关注一系列的观点来帮助改变肉类消费习惯，包括它对健康和环境的影响。例如，大量食用红肉和加工肉类会导致糖尿病、某些类型的癌症和心脏病。在环境方面，与以植物为基础的食品相比，该行业需要大量的水和土地使用，消耗所需的资源和增加污染物水平。大流行带来了其他机会，教育公众肉类生产的影响，包括工人的健康。
Ramsing建议发起于2003年的“周一无肉”运动，该运动旨在传达一个简单的改变可以带来巨大的改变。她说:“‘无肉星期一’是我们在CLF参与的为数不多的面向消费者的活动之一，目的是帮助人们在食品消费方面做出更好的决定。”
拉姆辛说，教育人们为什么他们应该考虑像“周一不吃肉”这样的改变是一项微妙的工作。她解释说:“你不能只是告诉人们吃太多肉对他们和环境都不好。”“如果你能证明减少肉类消费会让人们感觉更好，这就是最终让他们达到目标的原因。”60%的人出于健康原因减少肉类摄入量，即使是那些意识到肉类对环境影响的人。”
希望各种各样的方法可以帮助改善食品工人的安全。专家表示，他们面临的最大障碍是如何将信息转化为行动。获得消费者、雇主和政策制定者的支持是一项艰巨的任务。尽管纳克曼帮助推动了食品系统的立法改革，但这是他的第一个旨在提高食品系统工作人员健康的项目。
“当你能把一切都和食品安全联系在一起时，你就能引起美国人的注意，”Silbergeld说。“一直都是这样。”
Nachman希望通过对脆弱的食品供应链的讲话，公众能够足够关心，做出有意义的改变。他表示:“我最担心的是那些别无选择只能在第一线工作的工人。”但并不是每个人都这么想。通过证明整个食物链会因为沿线的破坏而崩溃，人们可能会倾向于关心。”
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