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Study: Online trackers follow health site visitors

康奈尔大学的一项研究发现,互联网追踪器更有可能跟踪访问流行健康网站的人,比如WebMD.com和mayoclinic.org,然后跟踪到其他类型的网站。这表明,广告商可能更有可能根据敏感的健康信息来锁定用户。

一个可视化的研究人员的实验,浏览从健康到新闻到教育背景,显示了特别密集的用户id之间的联系,卫生保健和新闻网站。

该研究调查了用户访问15个主要健康、教育和新闻网站的顺序如何影响第三方跟踪者在互联网上跟踪他们的方式。研究人员发现,尽管健康网站的跟踪器可能比其他类型的网站少,但这些跟踪器在跟踪页面访问者方面更持久。

“卫生保健环境是吸引广告商,因为它是如此敏感的数据,允许广告商知道很多关于你,甚至操纵你点击一个广告,关系到你的健康问题,”伊多Sivan-Sevilla说,康奈尔大学的博士后科技的数字生活倡议和第一作者的“失踪隐私侵犯:持久的识别用户的比较分析在社会环境。”

这篇论文是由康奈尔大学信息科学技术教授、数字生活项目主任海伦·尼森鲍姆(Helen Nissenbaum)和康奈尔大学技术硕士学生朱文义(Wenyi Chu)和梁晓宇(Xiaoyu Liang)共同撰写的。它将于7月21日在联邦贸易委员会的2020年PrivacyCon大会上公布。

Sivan-Sevilla说:“我们想要超越我们网站的这种单向镜像,看看在不同的社交环境下网络浏览到底发生了什么——追踪器在多大程度上持续地识别不同社交环境下的用户。”“我们不是在成千上万的网站上大量研究网络跟踪,我们的目标是了解广告商如何利用网络是由不同的社会背景组成的这一事实,如医疗保健、教育和新闻。”

第三方网络跟踪器是收集网站访问者浏览信息的实体。它们几乎嵌入到每个网站中,允许内容发布者将网站功能(如广告)转嫁给其他方。例如,当人们访问《纽约时报》网站时——包括在这项研究中——数十个第三方跟踪器可能正在收集关于他们阅读的文章的数据。人们的搜索习惯包含了用于广告、网站分析或其他用途的有价值的信息,第三方追踪者随后可能会使用这些信息或将其出售给其他公司。

在这项研究中,研究人员试图实证地调查社交环境——人们访问的网站类型——是否对追踪者有影响。他们的研究问题基于尼森鲍姆的“上下文完整性”隐私理论,她在2010年出版的《上下文中的隐私:技术、政策和社会生活的完整性》(斯坦福大学出版社)中发展并描述了这一理论。根据该理论,隐私要求适当的信息流动——例如,朋友之间流动的信息与员工和主管之间流动的信息受到不同的规则和规范的约束。

塞维利亚说,在这项研究中,根据上下文完整性理论,追踪人们从一个健康网站到一个新闻网站是对隐私的侵犯。“我们希望我们的医疗信息用于健康建议,而不是被其他网站上的广告商用于商业目的。”

第三方跟踪器通常是根据存储在cookies中的唯一用户标识符来记住访问者的。cookies是放置在我们的互联网浏览器中的一小块信息。研究人员进行了六项实验,展示了健康、教育和新闻背景之间所有可能的浏览序列。在每个实验中,研究人员都确定了跟踪器在以下两个情境中持续使用第一个情境中的哪些用户标识符。

研究人员发现,用户在这三种社交环境中,在他们研究的每一对网站之间都被跟踪。他们还发现,医疗保健网站最有可能将用户标识符链接到其他类型的网站。

此前的研究发现,医疗保健网站上的追踪器较少,这表明这些网站对用户隐私的风险较小。研究人员发现,将追踪记录与其他情境结合起来,可以揭示出新的模式。

西万-塞维利亚说,检查第三方追踪者在做什么很重要,因为尽管他们收集、使用和出售大量信息,但他们不受监管,也很少有人了解他们。

Sivan-Sevilla说:“我们研究小组的目的是开始建立跟踪实践的上下文理解,为现有的研究增加一个独特的视角。”“我们希望更多地阐明网络跟踪这个复杂的生态系统,希望让这个行业更负责任,并向普通人展示这里正在发生的事情。”

这项研究的部分资金来自国家安全局(National Security Agency)和国家科学基金会(National Science Foundation)。

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