耶鲁大学的研究人员在《生活》杂志上发表的一项新研究中指出，在突发的不确定性时期，比如全球大流行的突然出现，人们可能更容易出现偏执狂。
“当我们的世界发生意想不到的变化时，我们想把这种波动归咎于某人，让它变得有意义，或许还能消除它，”耶鲁大学的精神病学副教授、该研究的资深作者菲利普·科利特(Philip Corlett)说。“从历史上看，在动荡时期，比如公元64年古罗马大火或9/11恐怖袭击，偏执和阴谋思想会增加。”
偏执狂是严重精神疾病的主要症状，其特征是相信他人怀有恶意。但在普通人群中也有不同程度的表现。例如，之前的一项调查发现，20%的人认为人们在过去一年的某个时候反对他们;8%的人认为其他人在积极地伤害他们。
普遍的理论是，偏执狂源于无法准确评估社会威胁。但科利特和耶鲁大学的首席作者艾琳·里德推测，偏执狂根植于一种更基本的学习机制，这种机制是由不确定性引发的，即使在没有社会威胁的情况下也是如此。
“我们认为大脑是一台预测机器;意想不到的变化，不管是社会性的还是非社会性的，都可能构成一种威胁——它限制了大脑做出预测的能力，”里德说。“一般来说，偏执狂可能是对不确定性的一种反应，而社会互动可能特别复杂和难以预测。”
在一系列的实验中，他们让不同程度的偏执狂参加纸牌游戏，在纸牌游戏中，成功的最佳选择被秘密地改变。那些很少或没有偏执狂的人会很缓慢地假设最佳选择已经改变。然而，那些多疑的人预计游戏会有更大的波动。他们反复无常地改变自己的选择——即使是在获胜之后。然后，研究人员在不告知参与者的情况下，通过改变游戏进行到一半时的获胜几率，增加了不确定性。这种突然的变化甚至使低偏执狂的参与者表现得像偏执狂，从他们的选择所带来的后果中学到的东西更少。
在一项相关的实验中，耶鲁大学的合作者简·泰勒和斯蒂芬妮·格罗曼训练了一种相对不合群的大鼠，让它们完成一项类似的任务，在这个任务中，最佳的成功选择发生了改变。被给予甲基苯丙胺的老鼠表现得和偏执的人一样。甲基苯丙胺是一种已知会引起人类偏执的药物。他们也预期了高波动性，更多地依赖于自己的预期，而不是从任务中学习。
Reed, Corlett和他们的团队使用一个数学模型来比较老鼠和人类在执行这些类似任务时所做的选择。研究人员发现，服用甲基苯丙胺的老鼠的结果与患有妄想症的人相似。
“我们希望这项工作将促进对偏执狂的机制解释，这是针对这些潜在机制发展新疗法的第一步，”Corlett说。
“从非社会角度看待偏执狂的好处是，我们可以在更简单的系统中研究这些机制，而无需重述人类社会互动的丰富多彩，”里德说。
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