就在世界各地的科学家竞相破解在短短几个月内导致15000多人死亡的冠状病毒的时候，芝加哥大学的一组化学家正致力于研究这种病毒的RNA是如何工作的——它可以转化成一种更有效的疫苗。
COVID-19和其他许多病毒一样，完全是由RNA构成的。我们大多数人都记得，在生物课上学过，RNA是执行DNA指令的信使。但何川教授在近10年前开辟了生物学的一个新领域，他发现这个过程要复杂得多:信使RNA实际上是一个活跃的参与者，它可以被修改，也可以不被修改，从而对细胞功能产生至关重要的影响。
后来的研究发现，病毒RNA可以劫持宿主的修饰过程，从而获得生存优势。另一方面，宿主(或科学家)也可以针对这些改变来抑制感染。
随着冠状病毒的爆发，他的实验室已经将注意力转向解码RNA修饰在COVID-19中的作用。
“我们知道，有些RNA病毒经过了高度修饰，包括艾滋病病毒和寨卡病毒，这些对病毒的功能非常重要，”他说，他是芝加哥大学约翰·t·威尔逊杰出服务教授。“COVID-19可能也是如此。”
这些信息对于了解病毒的工作原理非常有价值，特别是对于制造更有效的疫苗。
当研究人员制造疫苗时，一种方法是通过切断病毒感染的关键部分来调整病毒的RNA序列。由于其毒性受到阻碍，病毒无法轻易控制，宿主的免疫系统可以利用它做出反应并获得免疫。
但并不是所有的疫苗都是一样的。他解释说，其中一些被证明比其他的更有效，一个关键的角度可能是RNA修饰。通过了解这些修饰如何在病毒中起作用，研究人员可以调整疫苗版本的病毒如何产生蛋白质，从而使宿主的免疫系统更容易做出反应。
他说:“这种病毒似乎有大量的无症状携带者，这尤其令人担忧。”“如果80%的病人实际上没有表现出很多症状，无论他们是否被感染，如果疫苗只是部分有效，就很难判断了。”
他希望在本周初开始研究纯化的病毒RNA。芝加哥大学的其他研究人员也在调整他们的实验室来研究COVID-19。
他说，总的来说，这个过程将教会他们很多关于病毒的知识。“虽然许多人研究病毒，但其中很大一部分工作集中在艾滋病毒等病毒上。我们对COVID-19了解不多，显然还有很多东西需要学习。”