人们通常不会把黑帮成员和士兵的心态联系起来，但这正是埃里克·佩雷斯(Eric Perez)领导的一个项目的重点，他是UCI墨西哥裔/拉美裔研究和社会学专业五年级学生。佩雷斯在圣安娜(Santa Ana)长大，一直生活在帮派文化的氛围中。21世纪初，他在伊拉克服役时，发现自己的海军陆战队员对一项事业和他们的“战友”有着同样强烈的忠诚。
后来，他在战斗中失去了一位亲密的朋友，几年后，他又失去了一位帮派暴力的朋友。佩雷斯意识到，他内心对“他者”也怀有同样的仇恨，不管是敌人战斗人员还是敌对帮派成员。最终，通过治疗，他克服了这些情绪。退役后，他于2013年考入挪威北方大学(Norco College)，随后转入UCI。
该校本科生研究机会项目主任肖凯尔(Shokair)说，在一堂为退伍军人取得学业成功做准备的课上，佩雷斯受到启发，设计了一个名为UROP的项目，研究黑帮和军队之间的相似之处。他启动了六个学生类橙树林中学每周两次——在电晕延续学校高危青少年经常参与团伙——“我们和他们”的恶习心态产生帮派和军队,为延续学生两种途径。
通过活动、讨论、积极的肯定，甚至是简单的行为，如给教育工作者写感谢信，佩雷斯教导这些年轻人——他们在学校辅导员的推荐下——要重视和尊重自己和他人。“我想让他们知道，有些人生经历你不必经历，”他说。“你如何把你自认为对‘他者’的了解转化为过去，并从中成长?”
这很有挑战性。“在现代战争中，没有统一的制服;你身边只有一个人，”佩雷斯说。“因此，潜在的失去那个人是美国和他们心态的燃料。但这种心态影响了他们的判断力。如果我不是真的看到整个情况，退一步，让自己脱离它，我可能会被它消耗掉。我会被仇恨分散注意力。失去某人的悲伤是不允许表现出来的;伤口是不允许愈合的。”
对于这些孩子，尤其是那些在有军队或帮派关系的家庭中长大的孩子，佩雷斯必须找到办法来打破这些心态所造成的隔阂。
例如，当他要求学生给老师写感谢信时，他遇到了阻力，因为他们觉得这是他们对教育工作者的挑战。他们没有在他们的老师身上看到自己，佩雷斯说，所以他们没有意识到他们的老师所做的事情是有价值的。
他说:“我问他们希望看到怎样的改变，他们说希望被尊重，所以我告诉他们，尊重那些不怕麻烦提供知识让他们成长的人，是一件非常值得尊重的事情。”“学生的工作就是看看他们在做什么，然后做出回应。”
佩雷斯的目标是教会这些青少年，不管他们所处的环境如何，都要重视自己作为人的价值。“当你从无到有时，很少会有积极的影响，”他指出。“所以我们希望这个项目能成为一盏明灯，帮助引导他们走上一条道路，让他们有机会发展成为不同的人。”
在5月份的一次欧洲泌尿外科学会的研讨会上，佩雷斯将介绍他的发现——基于这门课——关于如何规避黑帮和军方所宣扬的破坏性思想的技术。他希望将这个项目扩展到其他学校，并在毕业后继续通过帮助弱势青年的项目回馈社区。
“我们是宇宙的创造者，”佩雷斯说。“这就是力量所在:知道你可以做些什么来改变你的现实。”
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