2013年，Kiara Nirghin的祖国南非遭遇了30年来最严重的干旱。干旱非常严重，政府官员实施了严格的限水措施，并宣布五个省为灾区。农业受到的打击尤其严重，因为农作物枯死，农民失业，食品生产价格飙升。
Kiara Nirghin, ’22，发明了一种低成本、可降解的聚合物，可以在干旱期间拯救农作物。(图片来源:Alex Kekauoha)
“就像整个浪潮袭击了我们，”Nirghin说。“真的很糟糕。”
尼尔金在约翰内斯堡长大，当时她只有13岁，正面临着自己的危机。她感染了一种由寄生虫引起的叫做血吸虫病的疾病，导致她体重下降并出现黄疸。免疫系统被削弱后，她患上了严重的细菌性脑膜炎。她在医院住了几周，康复了几个月。
但尼尔金的恢复并不是浪费时间。她坚持学习，通过阅读研究出版物来追求对科学的热爱。这也是她生命中一个深刻反省的时期，在此期间，她开始认真考虑她的国家所面临的一些社会、经济和环境挑战，包括为应对干旱而提出的政策的效力。
“当时我还年轻，但我知道，正在实施的解决方案并不具有开创性，”她说。“所以我开始研究这个问题，看如何把它分解成我能解决的问题。”
她发明的解决方案是一种独特的聚合物，它可以储存重量是自身重量数百倍的水，并防止作物干枯。Nirghin的创新引起了科学界、世界领导人和美国公司的注意。这也给了她一个平台来解决她最关心的问题:气候变化、STEM领域的教育和性别平等。
一个创新的解决方案
出院后，尼琴回到了家，在那里她开始摆弄各种各样的材料。她的研究集中在高吸水性聚合物上，即SAPs，它是由长链重复出现的分子构成的材料，相对于自身的重量可以保留大量的水。对农业来说，吸收不良资产并不是什么新鲜事;它们经常被用于防止作物干燥。但是工业废液制造成本高，含有有害化学物质，而且不能生物降解。
2019年3月8日星期五，国际妇女日，Kiara Nirghin, ’22，在纽约联合国总部发表演讲。(图片来源:联合国妇女署/瑞安·布朗)
Nirghin研究了有机材料，发现一种独特的由橘皮和鳄梨皮聚合而成的混合物，含有保持大量水分的必要属性。她创造的物质是白色粉末，可以添加到土壤中。当使用水时，这种物质会保持水分，并在很长一段时间内缓慢释放，保持作物水分，即使在干旱时期也是如此。
Nirghin解释说:“它保持了和化学物质一样多的水分，并且由于它是可生物降解的，所以可以改善土壤质量。”“它还提高了粮食安全，因为从理论上讲，农民可以自己生产。”
这项发明也是低成本和可持续的，因为它使用了来自果汁制造业的废物。
Nirghin正在研究许多与她的发明相关的问题，比如它是否会产生任何化学副产品，是否有多种用途，它是否有保护树木免受森林火灾的潜力。
一个成功的技术
2016年，Nirghin在谷歌科学博览会上提交了聚合物技术，并获得了大奖。这一胜利引起了许多人的关注，并为Nirghin提供了一个谈论气候变化、科学和教育的平台。
尼尔金被《时代》杂志评为30位最具影响力的青少年之一，《魅力》杂志评为年度大学女性之一。她还被选为Facebook的青年委员会的成员，该委员会由来自世界各地的10位年轻领导人组成，他们与该公司合作，创建一个数字无国界的国家。
Nirghin还多次受邀在联合国发表演讲，包括在去年的国际妇女节，她谈到了鼓励年轻女孩追求STEM的重要性。她受到了观众的热烈欢迎，其中包括在纽约的斯坦福校友，他们在得知她的演讲后，决定出席并为她举着斯坦福的横幅加油。她还出版了一本名为《青年革命》(Youth Revolution)的回忆录，记录了她的健康问题、开发聚合物技术以及赢得科学博览会的经历。
Nirghin现在是斯坦福大学的二年级学生，最近他宣布攻读生物计算专业的计算机科学专业。她计划继续倡导对她来说很重要的问题，同时学习如何在自己的领域创新。
她说:“我确实看到了技术创新的潜力，这是我的主要动力。”“我想要创新，解决问题，创造出帮助人们的产品。这就是我看到自己在做的事情。”
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