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麻省理工学院新闻

研究用物理学来解释民主选举

美国选举变得更加“不稳定”,有时会与选民的偏好背道而驰。

这似乎令人惊讶,但从物理学中得出的理论和公式最终成为理解民主选举运作方式的有用工具,包括这些系统如何崩溃以及如何改进。

一项新的基于物理学的研究发现,在美国在美国,1970年的选举经历了一个过渡时期,从选举结果相当好地反映了更多选民的政治倾向,过渡到一个越来越不稳定的时期,在这个时期里,选民的倾向发生非常小的变化,就会导致在两个方向上都出现更极端的政治结果。

分析还表明,这种不稳定性可能与一种意想不到的情况有关,在这种情况下,结果与人们真实偏好的转变方向相反。也就是说,主流观点中一个小的左倾会导致一个更右倾的结果,反之亦然——研究人员称之为“负面表现”。

这一发现发表在《自然物理》杂志上,发表在麻省理工学院物理学博士生Alexander Siegenfeld和新英格兰复杂系统研究所总统的Yaneer Bar-Yam的论文中。

西根菲尔德说:“我们的国家似乎比以往任何时候都更加分裂,选举结果就像钟摆摆动,力量越来越大。”他说,在这种选举“不稳定”的体制下,“选民意见的微小变化可以极大地影响选举结果,就像把一个小石块推到山顶上的方向可以极大地改变它的最终位置一样。”

他解释说,这在一定程度上是选民日益分化的结果。研究人员从之前的一份分析报告中提取了数据,这份报告从1944年以来的每一个总统选举年都在共和党和民主党的竞选纲领中进行了分析,并使用机器学习和人类分析相结合的方法,统计了极化词汇的数量。数据显示,1970年以前的情况相对稳定,但自那以后两极分化急剧加剧。

研究小组随后发现,伊辛模型在数学上等同于某些选举模型,并准确地描述了选举系统不稳定的开始。伊辛模型是用来解释铁磁体和其他物理系统的行为的。

“1970年发生的是一个类似于水沸腾的相变。选举从稳定走向不稳定。

这种不稳定性的增加还部分源于党的基层制度的结构,自70年代以来,这大大增加了它们在候选人选择中的作用。因为初选的选民往往有更极端的党派观点比一般选民,政客们更倾向于采取立场吸引那些选民——位置可能比这些更极端的主流选民,因此不太可能在大选中获胜。

Siegenfeld说,这种从稳定到不稳定的选举形势的长期转变,与铁磁金属暴露在磁场中的情况非常相似,可以用相同的数学公式来描述。但是,为什么为这些不相关的主题推导出的公式与这个领域相关呢?

Siegenfeld说,这是因为在物理学中,并不总是需要知道底层物体或机制的细节才能产生有用和有意义的结果。他将此与物理学家在知道原子存在很久之前,就能够非常精确地描述声波行为的方式进行了比较。声波本质上是原子的聚合运动。

他说:“当我们用物理学来理解宇宙中的基本粒子时,我们实际上并不知道这些理论的基本细节。”“然而,我们仍然可以做出令人难以置信的准确预测。”

同样,他说,研究人员不需要了解个别选民的动机和意见,就能够对他们的集体行为进行有意义的分析。正如论文所述,“理解社会系统的集体行为可以从物理学的方法和概念中受益,不是因为人类与电子相似,而是因为某些大规模的行为可以在不了解小规模细节的情况下被理解。”

这项研究的另一个重要发现是“消极表象”现象。他说:“这是选民的观点整体向左的转变导致选举结果向右的转变,反之亦然。

例如,如果选民面临中间偏左候选人和极右候选人之间的选择,这种情况就会发生。如果选民的整体情绪进一步左倾,可能会导致更多的极左选民决定在选举日留在家中,因为中间派候选人的观点与他们自己的观点相差太远。结果,极右翼候选人最终获胜。或者,如果选民向右转导致极右翼候选人获得提名,那么更自由的候选人赢得大选的几率可能会增加。“这种消极的表现破坏了民主选举的整个目的,”西根菲尔德说。

研究发现,在不稳定的选举制度中,总是存在消极的代表性。但是作者说,一些措施可以帮助对抗不稳定的趋势,从而减少负面表现的发生率。

减少选举不稳定的一个解决方案是向分级投票制的转变,如澳大利亚、缅因州、旧金山和马萨诸塞州的剑桥等城市所采用的分级投票制。他们表示,这样的制度减少了选择“两害相权取其轻”的候选人的需要,并允许人们在不受第三方候选人干扰的情况下为自己真正喜欢的候选人投票。

另一种方法是通过激励、宣传或立法(如澳大利亚的法定投票)提高投票率。研究人员发现,投票率越低,不稳定的可能性越大。

“大多数人说‘去投票吧’,这样你的声音才会被听到,”西根菲尔德说。“人们不太欣赏的是,当候选人可以指望人们投票时,未来的选举就更有可能变得更加稳定。我们的研究科学地表明,高投票率有助于民主,因为低投票率会破坏选举的稳定,导致负面代表。”

“我喜欢这项研究,”阿拉巴马州奥本大学(Auburn University)政治学助理教授索伦·乔丹(Soren Jordan)说。“这种交叉是令人兴奋的,看到物理学家从事传统范围之外的数学繁重工作,政治科学的训练确实提高了这两门学科。”

他补充说,“这个模型对于理解一些关键现象是一个很好的启发,比如像党派之争这样的缓慢发展的概念如何仍然能够在总体结果中产生大规模的影响。”

这项研究得到了美国国家科学基金会和赫兹基金会的支持

新闻旨在传播有益信息,英文原版地址:http://news.mit.edu/2020/study-physics-democratic-elections-0121