“她”从总统的语言中消失了

在2016年的大部分时间里，相当比例的美国公众认为2016年11月总统大选的获胜者将是一位女性——希拉里·克林顿。

引人注目的是，麻省理工学院(MIT)、波茨坦大学(University of Potsdam)和加州大学圣迭戈分校(University of California at San Diego)的认知科学家和语言学家进行的一项新研究显示，尽管存在这些信念，但人们很少在大选前用“她”指代下一任美国总统。此外，在阅读有关未来总统的文章时，遇到“她”这个代词会导致他们的阅读出现重大失误。

“把下一任总统称为‘她’似乎真的存在偏见。这项新研究的资深作者、麻省理工学院(MIT)大脑与认知科学教授罗杰•列维(Roger Levy)说:“即使是那些对下任总统抱有最强烈期望、甚至可能希望下任总统是女性的人也是如此。”“在这类语境中，‘她’代词的系统性使用不足。真是大开眼界。”

作为研究的一部分，列维和他的同事们还在2017年英国大选前进行了类似的实验，英国大选将决定下一任首相。在这种情况下，人们更喜欢用“她”而不是“他”来指代下一任首相。

利维认为，社会政治背景可能至少在一定程度上解释了美国和英国之间的差异当前位置当时，特蕾莎·梅是英国首相，她的当选呼声很高，而且很多英国人可能还记得前首相玛格丽特·撒切尔的漫长任期。

他说:“那里的情况非常不同，因为那里有一位现任总理是女性，有一段把总理称为‘她’的历史，并认为总理可能是一位女性。”

这项研究的主要作者是Titus von der Malsburg，他是麻省理工学院的一个研究附属机构，同时也是德国波茨坦大学语言学系的一名研究员。加州大学圣地亚哥分校的研究生蒂尔·波普尔斯也是这篇发表在《心理科学》杂志上的论文的作者之一。

隐式语言偏见

莱维和他的同事在2016年初开始了他们的研究，计划调查人们对世界事件的预期，特别是女性当选总统的预期，如何影响他们的语言使用。他们假设，女性当选总统的可能性极大，这可能会压倒人们把总统称为“他”的潜在偏见。

“我们想利用2016年的竞选活动作为一个自然的实验，看看当人们对谁有可能赢得竞选的预期发生变化时，他们会说什么或希望听到什么语言，”利维说。

在开始这项研究之前，他预计人们对代词“她”的使用会根据他们对谁会赢得选举的信念而上升或下降。他计划探索代词使用的变化需要多长时间才会出现，以及如果大多数人认为下一任总统是女性，“她”的使用会有多大的提升。

然而，这样的推动从未实现，即使克林顿有望赢得选举。

研究人员在2016年6月至2017年1月期间进行了12次实验，共有近2.5万名参与者来自亚马逊土耳其机械平台。这项研究包括三项任务，每个参与者被要求完成其中一项。第一个任务是预测三名候选人赢得选举的可能性——克林顿、唐纳德·特朗普或伯尼·桑德斯。从这些数字中，研究人员可以估计出认为下一任总统将是女性的比例。在选举前的大部分时间里，这一比例高于50%，而在选举前，这一比例仅略高于60%。

接下来的两项任务是基于常见的语言学研究方法——一项是测试人们的语言生产模式，另一项是测试他们遇到的单词如何影响他们的阅读理解。

为了测试学生的语言表达能力，研究人员要求他们完成一段话，比如“下一任美国总统将于2017年1月宣誓就职”。搬进椭圆形办公室后，我要做的第一件事就是……”

在这项任务中，大约40%的参与者最终在他们的文本中使用了代词。在研究初期，超过25%的参与者使用“他”，不到10%的人使用“她”，大约50%的人使用“他们”。随着大选越来越近，希拉里获胜的可能性越来越大，“她”的使用率从未上升，但“他们”的使用率攀升至60%左右。尽管这些结果表明，单数“they”已被广泛接受为当代英语事实上的标准，但它们也表明，在还不知道被提及的个体性别的情况下，人们对使用“she”存在强烈的持久偏见。

克林顿在夏末赢得初选后，大多数人认为她会赢。当然，民主党人，尤其是女性民主党人，认为克林顿会赢。但即使在这些群体中，人们也不愿意用“她”来指代下一任总统。从来没有人更喜欢‘她’而不是‘他’，”利维说。

在第三个任务中，参与者被要求阅读一篇关于下一任总统的短文。当参与者阅读屏幕上的文字时，他们必须按下一个按钮来显示句子中的每个单词。这种设置允许研究人员测量参与者的阅读速度。惊讶或理解困难导致更长的阅读时间。

在这种情况下,研究人员发现,当参与者遇到句子中的代词“她”指的是下一任总统,其成本约三分之一的第二个在阅读时间——一个看似短时间,然而从句子处理研究表明大量破坏相对于普通阅读——相对于句子使用”他。这一点在研究过程中并没有改变。

“几个月来,我们的情况大部分人口强烈预期,一个女人会赢,但是这些人口实际上并没有使用“她”这个词指的是下一任总统,并惊讶地遇到她的下一任总统,”Levy说。

强大的刻板印象

利维说，研究结果表明，关于总统职位的性别偏见根深蒂固，即使人们坚信下一任总统将是一位女性，也很难克服。

他说:“令人惊讶的是，认为美国总统总是男性的刻板印象会对语言产生如此大的影响，即使在这种情况下，这也为我们提供了最好的机会，让我们对即将到来的事件有具体的了解，从而推翻这种刻板印象。”“也许这是不同的代词和地位的威望和权力的联系，或者只是简单地说，如果你不确定，你不愿意用女性的方式来指代别人。”

该研究的英国部分是在2017年6月(大选前)和2017年7月(大选后，但特蕾莎·梅(Theresa May)成功组建政府之前)进行的。选举前，研究人员发现“她”的使用率约为25%，而“他”的使用率不到5%。然而，用“她”指代首相的句子的阅读速度并不比用“他”指代首相的句子快，这表明，即使在一个已经有了一位女首相的国家，人们对“她”用法的理解仍然存在一定的偏见。

列维说，这项研究中所发现的性别偏见似乎超出了以前所看到的基于人口统计模式的刻板印象。例如，人们通常称护士为“she”，即使他们不知道护士的性别，而美国80%以上的护士是女性。在一项正在进行的研究中，von der Malsburg、Poppels、Levy和最近从麻省理工学院毕业的Veronica Boyce发现，即使对于男女比例相当的职业，如baker，“she”代词也没有得到充分使用。

“如果你问人们面包师是男是女，答案是一半一半。但是如果你让人们完成关于面包师的文章，人们使用“他”的可能性是“她”的两倍。“我们用代词来谈论身份未知的人，或者身份不确定的人，这种方式似乎系统性地低估了对女性性别的期望。”

这项研究由美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)、亚历山大·冯·洪堡基金会(Alexander von Humboldt Foundation)的费奥多尔·莱宁(Feodor Lynen)研究员和阿尔弗雷德·p·斯隆(Alfred P. Sloan)研究员资助。