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当机器学习带来经济冲击时

研究:易趣改进翻译软件后,国际贸易迅速增长。

一项由麻省理工学院经济学家共同撰写的新研究表明,改进的翻译软件可以显著促进网上国际贸易——这是机器学习对经济活动产生明显影响的一个著名案例。

研究发现,2014年易趣改进了自动翻译程序后,可以使用新系统的国家的贸易增长了10.9%。   

这是一个惊人的数字。麻省理工学院(MIT)经济学家埃里克·布林约尔松(Erik Brynjolfsson)说。

他补充道,要客观看待这些结果,就其本身而言,物理距离也是全球贸易的一个重大障碍。易趣的新翻译软件产生的10.9%的变化增加了贸易,这和“使世界变小26%,对我们研究的商品的影响一样,”他说。

机器翻译影响国际贸易吗?来自大型数字平台的证据”,发表在12月的《管理科学》(Management Science)杂志上。两位作者是布林约尔松(Brynjolfsson),他是麻省理工学院斯隆管理学院(MIT Sloan School of Management)管理学舒塞尔家族(Schussel Family)教授,以及华盛顿大学圣路易斯分校(Washington University in St. Louis)奥林商学院(Olin Business School)的助理教授向辉(Xiang Hui)和刘孟。

正义事业

为了进行这项研究,学者们调查了2014年易趣推出其新的易趣机器翻译(eMT)系统后的情况。eMT是一种专有的机器学习程序,通过一些客观的测量,它显著提高了易趣网站上的翻译质量。新系统最初的重点是英语-西班牙语翻译,以促进美国和拉丁美洲之间的贸易

此前,eBay曾使用Bing Translator渲染待售物品的标题。在一项名为“人类接受率”(HAR)的评估中,三名专家接受或拒绝翻译,eMT系统将eBay上可接受的西班牙语条目从82%增加到90%。

研究人员利用eBay上的管理数据,在eMT系统投入使用后,对该平台上各国内部的贸易额进行了研究。在其他因素相同的情况下,研究表明,新的翻译系统不仅对销售额有影响,而且eBay上商品名称中每增加一个单词,交易额就增加1.06%。

这对一个商业平台来说是一个重大的变化,正如《纽约时报》所指出的,在这个平台上出售的商品通常都有长长的描述性标题,比如“钻石切割的可堆叠的薄婚戒,新的。925标准银带尺寸为4-12”,或者“阿尔卑斯瑞士凯拉(Keira)海沟双排扣羊毛夹克系带”。在这种情况下,更清晰的翻译能帮助潜在买家准确地理解他们可能购买的东西。

考虑到这项研究的特殊性,布林约尔松称它是“一个非常幸运的自然实验,前后对比鲜明地区分了机器翻译和没有机器翻译的情况。”

他补充说,研究的结构使研究人员能够自信地说,新的eBay项目,而不是外部因素,直接导致了受影响国家之间贸易额的变化。

Brynjolfsson说:“在经济学中,通常很难进行因果分析,证明A导致了B,而不仅仅是A与B有关。”“但在这种情况下,我很乐意使用随意的语言,并表示机器翻译的进步导致了国际贸易的增长。”

更大的难题:生产力问题

这篇论文的起源源于一个正在进行的关于新技术和经济生产力的问题。虽然在过去几十年里,人工智能的许多形式得到了发展和扩展,但人工智能的影响,包括机器翻译系统等,在经济统计中并不明显。

Brynjolfsson说:“在核心技术上肯定有一些惊人的进步,包括自然语言处理和翻译。”“但一直缺乏的是经济影响或商业影响的证据。所以这有点令人费解。”

Brynjolfsson、Hui和Liu在研究人工智能对各种形式的经济影响是否可以衡量时,认为机器翻译“有意义,因为它是一个相对简单的实现,”Brynjolfsson补充道。也就是说,更好的翻译可能会影响经济活动,至少在eBay上是这样,而不会出现任何其他技术上的变化。

按照这种思路,这些发现符合布林约尔松近年来提出的一个更大的假设:人工智能技术的采用在生产率方面产生了一个“j曲线”。正如Brynjolfsson之前所写的,尽管如此,广泛的人工智能技术“需要大量的互补投资,包括业务流程的重新设计、新产品和商业模式的共同发明,以及人力资本的投资”才能产生巨大的经济影响。

因此,当引入人工智能技术时,生产率可能会出现下降,而当开发出互补技术时,生产率可能会出现起飞——呈“j曲线”形状。

因此,尽管布林约尔松相信这项研究的结果是明确的,但他警告称,不要基于机器学习和其他形式的人工智能对经济活动的影响的这一发现,进行过多的概括。每一个案例都是不同的,人工智能不会总是自己产生如此显著的变化。

Brynjolfsson说:“在这种情况下,为了让技术造福于公司,不需要做太多其他的改变。”但在许多其他情况下,需要更复杂的补充变革。这就是为什么在大多数情况下,机器学习的好处需要更长的时间才能实现。”

新闻旨在传播有益信息,英文原版地址:http://news.mit.edu/2019/machine-learning-sales-ebay-translation-1220