世界卫生组织(World Health Organization)制定了一个目标，要在2030年前消除“河盲症”。河盲症是一种被忽视的热带病，主要出现在水流湍急的河流和小溪附近的非洲村庄。这种疾病通过黑蝇叮咬传播，在皮肤下沉积一种寄生虫，除了导致失明外，还会引起瘙痒和皮肤感染。
目前减少河盲症传播的方法包括用杀虫剂处理这些河流和小溪，以及提供药物治疗，但这两种方法都无法结束这种疾病的传播。
在一项新的研究中，美国圣母大学的一个研究小组利用数学模型表明，将大规模药物分配与去除植被相结合可能是遏制传播的最快方法。
埃德温·迈克尔
“建模是合成关于寄生虫传播的无数信息的强大工具，”该研究的主要作者、圣母大学生物科学系教授埃德温·迈克尔(Edwin Michael)说。“一旦我们获得了一个可行的模型，我们就有能力对未来进行预测，我们还可以利用现有的短期、有限的数据，向决策者提供新的信息，这些信息是其他途径无法获得的。”
根据这项研究的结果，除去快速流动的水体中拖着的植被，把它们扔到河岸上，杀死了黑蝇幼虫。这种形式的病媒控制被称为“斜线加清除”，在20世纪60年代曾短暂尝试过，并被发现有效，但没有继续下去。这项发表在《自然科学报告》(Nature’s Scientific Reports)上的研究，包括在为期一年的实地试验后建立模型。在试验中，研究人员住在乌干达的村庄，与当地居民一起测试这一过程，并赢得他们的支持。
“你所需要的就是弯刀，而且这项活动已经被社区广泛接受，”Michael说，他是艾克全球健康研究所的成员。“而且不涉及成本。”
该小组的建模工作综合了来自试验数据的信息，并预测了未来在不同地点的干预结果。这种方法让研究人员了解了刀光棒对人类黑蝇和蠕虫感染的灭绝产生了怎样的影响，并证明了这种方法即使在雨季的第一个月里每年只进行一次，也能很好地工作。
刀耕火种的方法是基于社区的，而且是免费的，因此比使用杀虫剂更具有可持续性，因为后者依赖政府及时完成河流的用量，而且需要花钱。这也是一种可行的补充给药杀死蠕虫。这些药物需要许多年才能阻断传播，因为成虫在体内最多可以存活15年。
研究的下一步是在该领域开展进一步的测试，但Michael强调，数学建模可以节省一些通常用于进行此类实证研究的时间和精力。
“当新的数据进来时，你可以利用它来进一步完善模型，以减少预测的不确定性，”他说。
除了迈克尔，其他合作者还包括圣母大学的摩根·e·史密斯和沙克·比拉尔;乌干达坎帕拉卡特中心的Peace Habomugisha和Edson Byamukama;乌干达坎帕拉卫生部的Thomson L. Lakwo和Edridah Tukahebwa;埃默里大学和佐治亚州亚特兰大卡特中心的Moses N. Katabarwa和Frank O. Richards;阿拉巴马州奥本大学的埃迪·w·库普;南佛罗里达大学坦帕分校的Thomas R. Unnasch说。
这项研究得到了美国国家过敏和传染病研究所(National Institute of Allergy and Infectious Diseases)的资助，以及圣母大学(Notre Dame)艾克全球健康研究所(Eck Institute for Global Health)的奖学金资助。
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