贾森·德·莱昂在印第安纳·琼斯那一代长大，1995年进入加州大学洛杉矶分校时就已经知道自己想学什么专业了人类学。他不确定在这个领域的职业生涯会是什么样子，但德莱昂认为他会专注于古埃及。
大四的时候，一位教授邀请他花四分之一的时间在墨西哥的一个考古项目上工作。这次旅行使德莱昂的研究重点从埃及的金字塔转移到拉丁美洲，自从他8岁第一次参观墨西哥特奥蒂瓦坎的金字塔后，拉丁美洲在他的好奇心中占据了一个特殊的位置。但他在那个项目中遇到的人，以及后来几年在墨西哥和拉丁美洲其他地方进行的其他发掘工作，对他的职业道路产生了比他遇到的建筑和文物更大的影响。
“大概在2004年左右，我在墨西哥中部读研究生，我认识了一个叫维克多的人，我们关系很好。”德莱昂说，他加入了加州大学洛杉矶分校，成为人类学和芝加哥研究的教授。“他刚从亚利桑那州回来，差点死在亚利桑那州的沙漠里，他给我讲了他的经历和那些激励我的事情。这让我开始思考我想要做什么，我发现我对那些从地下冒出来的东西越来越不感兴趣了，我对我要见的人更感兴趣了。”
与维克多的会面让德莱昂开始思考移民这个研究课题，并最终引导他创立了“无证移民项目”，这个项目结合了他对历史、考古学、文化人类学和移民的兴趣。今年夏天，无证移民项目转移到了加州大学洛杉矶分校的考森考古研究所。
无证移民项目成立于2009年，利用民族志、视觉、法医和考古技术研究移民穿越美国的经历位于亚利桑那州南部的美墨边境。研究人员收集移民留下的物品，并把它们当作历史文物，就像任何考古学家处理古代文物一样。德莱昂在该项目中的研究重点是了解移民子群体的经历，如妇女、儿童、同性恋者、双性恋者和变性者以及非墨西哥移民。
“每一次经历都激发我去尝试新事物，把事情引向新的方向，现在我觉得我在做我应该做的事情。”德莱昂谈到了他在这个项目中的工作。
该项目的工作突破了人类学的界限，德莱昂不得不努力与“移民留下的物品是垃圾”的说法作斗争。
“很长一段时间人们都在嘲笑我的工作，”他说。“我们一直在为这些东西寻找理由，并认为移民们留在沙漠、墨西哥或其他任何地方的东西都有历史价值。”
德莱昂说，他和他的团队已经成功地证明了这些物品的历史价值，其中包括衣服、背包和移民留在沙漠里的其他物品。事实上，史密森美国历史博物馆的永久收藏现在包括德莱昂和他的团队从亚利桑那州沙漠收集的材料。
“我认为这对我们来说是一个巨大的胜利，”De Leó n说。
研究人员刚刚举办了一个名为“敌对地形94”的展览这主要是在20世纪90年代中期新边境政策出台后，亚利桑那州边境沿线的移民造成的人员伤亡。该展览最终将于2019年9月至2020年11月在全国175个地点展出。这次展览的中心是一幅亚利桑那州沙漠的挂图，上面有手写的标签，标明移民在试图越过边境时死亡的地点。
作为展览的一部分，社区成员将使用作为项目一部分收集的材料来建造展览。德莱昂说，这使得展览更便宜，更容易获得，更重要的是，通过自己建造展览，社区成员可以获得这些材料的所有权，并以一种真正属于他们自己的方式，让人们意识到移民问题。
德莱昂认为这种相互作用提供了一个至关重要的接触，可以告知人们对迁移的看法。
“有人来填半个小时的标签，写下死者的名字，也许他们对移民一无所知。”De Leó n说。“也许他们对整件事情的看法真的很消极。也许稍稍提及死者的名字会让他们以不同的方式思考这个问题。”
德莱昂很高兴回到他原来的校园。这个项目所在的实验室就是他大学一年级时开始工作的那个实验室。对德莱昂来说，回到加州大学洛杉矶分校就像回到了一个完整的圈子，他说这是一次令人谦卑的经历。
“我不知道自己在做什么，大学应该是什么样的。我完全迷失了。”德莱昂在谈到自己作为加州大学洛杉矶分校第一代大学生的经历时说。他说，他感谢老师们对他的指导，指引他走到今天的位置。“这里有很多老师，他们以各种方式救了我的命。”
德莱昂认为回到加州大学洛杉矶分校是回报学生的一种方式。“我很高兴能回到这里，担任这个角色，能够指导学生，并带领一支对人类学感兴趣的本科生大军，”他说。
《开放坟墓之地:在移民之路上的生与死》(The Land of Open Graves: Living and Dying on The Migrant Trail)一书的获奖作者，德莱昂正在写一本新书，书名暂定为《士兵与国王》。这本书将记录通过墨西哥运送移民的洪都拉斯走私者的生活。他希望这本书能帮助人们认识到，在移民问题上，走私者不是首选的坏人，而是更大的政治和经济力量的自然产物。
“我们通过边境政策让走私者入境。我们通过劳动欲望来制造它们，”他说。“我真的想让人们更细致地了解走私问题，因为我认为这是我们真的不了解的事情。”
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