在犹他州发现的一具近1.3亿年前的头骨化石在一个方面是一个惊天动地的发现。
这块小化石证明，超大陆分裂很可能发生在比科学家此前认为的更近的时间，一群爬行动物类哺乳动物在爬行动物和哺乳动物的过渡过程中经历了一场跨越几个大陆的突如其来的进化。
这项研究的主要作者、南加州大学凯克医学院临床综合解剖学助理教授亚当·哈滕洛克说:“基于这个近乎完整的头盖骨化石不太可能被发现的事实，我们现在认识到了一个新的、国际性的早期哺乳动物亲属群体。”
这项研究发表在5月23日的《自然》(Nature)杂志上，它更新了人们对恐龙时代哺乳动物如何进化和分布在主要大陆的理解。这表明，古陆块盘古大陆的分裂比之前认为的要晚1500万年，哺乳动物和它们的近亲在白垩纪早期，即1.45亿至1.01亿年前继续迁徙。
古生物学家曾经认为哺乳动物的原始祖先在解剖学上是相似的，是生态通才。该研究的高级作者、芝加哥大学生物与解剖学教授罗哲熙(音)说:“但现在我们知道，哺乳动物的祖先具有爬树、滑翔、在地下挖洞、游泳的能力。”“有了这项新研究，我们还知道它们从亚洲和欧洲分散到北美，甚至更远地分布到主要的南部大陆。”
罗说，研究表明，早期哺乳动物的祖先从亚洲迁移到欧洲，进入北美，并进一步迁移到主要的南部大陆。
一个新物种
哈滕洛克和他在犹他州地质调查局和芝加哥大学的合作者将这种新物种命名为Cifelliodon wahkarmoosuch。
重建的Cifelliodon wahkarmoosuch。(乔治·a·冈萨雷斯[Jorge A. Gonzalez]美术作品)
这具化石发现于犹他州东部的白垩纪地层，以著名古生物学家理查德·希弗利的名字命名。该物种的名字“wahkarmoosuch”在乌特部落的语言中是“黄猫”的意思，指的是它被发现的地区。
科学家们使用高分辨率计算机断层扫描仪来分析头骨。
“Cifelliodon的头骨是一个极其罕见的发现在一个巨大fossil-bearing西部内陆的地区,超过150种哺乳动物和爬行动物的前体代表主要由孤立的牙齿和下颚,“詹姆斯·柯克兰说研究的合著者负责开挖和犹他州的古生物学家。
据估计，Cifelliodon的体重可达2.5磅，与许多现存的哺乳动物相比，它似乎很小，但在白垩纪时期，它却是一个庞然大物。成年Cifelliodon可能和小兔子或鼠兔差不多大(小哺乳动物，耳朵圆圆的，四肢短小，尾巴很小)。
它的牙齿类似于吃水果的蝙蝠，可以咬人、剪东西和咬碎东西。它可能在饮食中加入了植物。
这个新命名的物种有一个相对较小的大脑和巨大的“嗅球”来处理嗅觉。头骨上的眼窝很小，所以这种动物可能没有很好的视力或色觉。哈滕洛克说，这可能是夜间活动，依靠嗅觉来寻找食物。
Cifelliodon wahkarmoosuch头骨的CT扫描。(由Huttenlocker等人提供)
超大陆的存在时间比之前认为的要长
哈滕洛克和他的同事将Cifelliodon归入一个名为Haramiyida的群体中，Haramiyida是哺乳动物祖先的一个灭绝分支，与真正的哺乳动物有关。这块化石是在北美发现的第一块属于其特殊亚群的化石。
化石的发现强调，哈拉米伊达人和其他一些脊椎动物群体在侏罗纪-白垩纪过渡时期在全球范围内都存在，这意味着穿越盘古大陆块的迁徙走廊在白垩纪早期仍然完好无损。
哈拉米代人侏罗纪和白垩纪化石大多来自欧洲、格陵兰岛和亚洲的三叠纪和侏罗纪。Hahnodontidae以前只在北非的白垩纪被发现。哈滕洛克认为Cifelliodon属于这一群体，它提供了南北半球大陆之间迁徙路线的证据。
哈滕洛克说:“但不仅仅是这群哈拉米德人。“我们发现的这种联系反映了其他一些人直到今年才根据在非洲和欧洲发现的类似白垩纪恐龙化石认识到的联系。”
引文:“存活较晚的茎类哺乳动物与北美最低的白垩纪和冈瓦纳相联系。《自然》杂志2018年5月23日报道。Doi: 10.1038 / s41586 – 018 – 0126 – y