随着一种前景看好的艾滋病疫苗已经进入临床试验阶段，以及研究揭示了一些人如何在不使用药物的情况下自然控制艾滋病，麻省理工学院(MIT)和哈佛大学(Harvard)的拉贡研究所(Ragon Institute of MGH)取得了进展。该组织成立于2009年，最初的目标只有一个:开发一种预防艾滋病毒感染的疫苗。现在，在Phillip T. (Terry)和Susan M. Ragon的资助下，该组织的科学家们正在扩大他们的研究范围，把其他威胁公共健康的疾病也包括在内。
第一份具有里程碑意义的礼物使该研究所汇集了来自哈佛大学、麻省理工学院(MIT)和麻省总医院(MGH)的大量专业知识，解决了一个非常棘手的问题。拉贡的首席科学官兼副主任法昆多·巴蒂斯塔(Facundo Batista)说:“你可能没有看到，但艾滋病毒正在摧毁全世界数百万人及其社区的生活。”“但是病毒会不断变异——你如何为一直在变化的东西制造疫苗呢?”
Ragon的负责人布鲁斯·沃克和他的同事们知道这个问题的答案远远超出了任何一个领域，他们召集了来自多个学科的科学家，在波士顿、剑桥和南非发起了一个创新的研究项目。今年4月，来自拉根家族的2亿美元捐款使该研究所能够应对范围更广的人类疾病。
沃克是哈佛大学医学院的传染病医生，也是霍华德休斯医学研究所(HHMI)资助的免疫学家。“我们所学到的是让我们能够解决一系列全球健康问题，而不仅仅是艾滋病。它帮助我们了解结核病、寨卡病毒和流感等疾病，因为它为我们提供了一个准确的感染和免疫反应模型。”
从患者学习
该研究所最有希望的发展之一与它的成立目标有关。该组织的科学家将在未来几年与美国国立卫生研究院(NIH)和盖茨基金会(Gates Foundation)合作，对Ragon创始成员丹•巴鲁奇(Dan Barouch)开发的一种艾滋病毒疫苗进行试验。与会者将是2600名易受感染的非洲妇女。
多年来，拉根研究所的科学家一直在与南非夸祖鲁-纳塔尔大学的科学家和临床医生密切合作。在南非，年龄在15岁至49岁之间的女性中，有四分之一以上感染了艾滋病毒。
沃克解释说:“我们很多人都是医生和科学家，我们合作的方式使我们能够积极地向病人学习。”“为了帮助人们，我们不仅需要了解免疫系统是如何成功的，还需要了解它是如何失败的。”
为了使他们的项目尽可能有效，南非研究所与拉格恩有关的科学家与传统治疗师和政府卫生服务机构合作，开展艾滋病毒咨询和检测。沃克认为，这种文化合作与跨科学领域的合作一样，对进步至关重要。
他说:“我们可以生产疫苗，但是如果我们不能把疫苗提供给有风险的人，并确保这些人能够接种，疫苗就没有多大用处。”“只有深入了解当地的规范和文化，我们才能成功。因为当疫情爆发时，我们需要有能力产生积极影响。”
哈佛大学校长Larry Bacow说:“疫苗拯救了无数人的生命，从根本上改善了世界各地的社会。哈佛大学的科学家们一直致力于这项工作，并以重要的方式推进公共卫生领域。拉根研究所的研究人员走在了前列，他们令人难以置信的成就证明了哈佛、麻省理工学院和麻省总医院之间合作的力量。在过去的十年中,特里和苏珊的慷慨和远见使得这些杰出的科学家应对一些最具破坏性的疾病,和他们的最新的礼物将使研究所继续拥有一个真正的,持久的影响健康和福祉的那些最需要的人。”
巴蒂斯塔说:“如果人们能够看到艾滋病毒对人们、家庭和社区造成的影响，他们就会立即明白为什么迫切需要疫苗。”“女性被感染是因为她们没有权力。这是一个巨大的问题，如果我们继续忽视它，它只会变得更糟，更有可能出现突变疾病。我们的愿景是利用免疫系统来预防和治疗疾病，这样人们和他们的社区才能繁荣。”
新鲜的观点
研制艾滋病毒疫苗的努力与消除贫困密切相关，贫困是造成感染风险的最大因素之一。2012年，拉根研究所在南非启动了“新鲜女性”项目——通过教育、支持和健康而崛起——通过提供一条摆脱贫困的途径，将科学研究与社会公益联系起来。
FRESH总部设在南非德班附近一个前黑人小镇的一家购物中心，通过每周两次提供基本生活技能、计算机技能、赋权和艾滋病毒预防方面的培训，为年轻女性就业做好准备。该项目有两个目标:解决年轻妇女面临的最紧迫的挑战，尽早发现急性艾滋病毒感染，以填补生物医学知识方面的重要空白。
到目前为止，该项目已经为1200多名妇女提供了服务，其中大多数人没有感染艾滋病毒，已经找到了工作或上学。它也让科学家们更好地理解了免疫系统和艾滋病毒之间的战斗是如何开始的，以及为什么免疫系统通常会失败。
沃克说:“这是我参与过的最令人兴奋的科学项目。”“它对从根本上改善人们的生活产生了立竿见影的影响。那些参加这个项目的人开始相信自己，最终进入工作岗位，使他们摆脱极端贫困，而极端贫困是艾滋病毒感染的最大风险因素之一。”
项目参与者每次都要抽血，并同意将样本用于研究。如果一个人不顾预防措施而感染了艾滋病，他们会很早就知道，并通过该项目得到咨询和治疗。他们的血液样本被用来研究免疫系统对艾滋病毒的反应。
沃克说:“以前，早期感染只是一个黑盒子，在出现症状之前，我们对发生了什么一无所知。”“现在，我们可以开始看到控制艾滋病毒需要做些什么——在那些从未因艾滋病而患病的罕见人群中究竟发生了什么。”
疫苗发现的模型
拉贡学院的全体教员共同决定学院的研究项目，重点放在具有最大潜在全球影响的领域。
为了研究致命的艾滋病毒和结核病病毒之间的交叉，Ragon的研究人员使用了剑桥大学和南非结核病流行中心的夸-祖鲁-纳塔尔大学(University of Kwa-Zulu Natal)的类似设施定制的高度安全设施。
他们还结合细胞生物学、免疫学和生物信息学的专业知识，致力于更好地抵御流感。但结核病、寨卡病毒和流感只是几个例子。
沃克说:“我认为，在未来10到20年里，我们将看到医学界发生翻天覆地的变化，人们对免疫系统的理解将完全不同。”“我们才刚刚开始触及表面，不仅是传染病，还有癌症、糖尿病和阿尔茨海默氏症等疾病。我们在这里做出了非常令人兴奋的社区努力，拉贡家族和其他捐赠者的支持将使我们能够继续为人们的生活带来持久、积极的改变。”
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