髓磷脂作为数百万脑细胞的绝缘体，允许信号在大脑区域快速有效地传输。尽管这一结构起着至关重要的作用，但人们对它在成人大脑中的稳定性以及衰老对其维持的影响知之甚少。
耶鲁大学神经学家罗伯特·希尔、爱丽丝·李和詹姆·格鲁曾德勒发明了一种技术，可以在老鼠的整个生命周期中精确地跟踪和成像髓磷脂。他们发现，髓磷脂在成年人的大脑中继续形成和重组，这表明有可能发生终生的变化。他们还了解到，随着年龄的增长，髓鞘开始退化，髓鞘碎片随着时间的推移而堆积。
髓鞘，保护脑细胞间连接的保护层，在生命中不断形成，如图所示的淡蓝色。希尔说:“髓磷脂在成年人的大脑中并不是静止的，它在大脑可塑性方面的作用可能没有得到充分的重视。随着年龄的增长，这种作用很可能会被破坏。”这项研究结果发表在3月19日的《自然神经科学》杂志上。