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研究人员探索了变性人的大脑和性别认同之间的联系

看看跨性别者的大脑能告诉我们他们可能需要的生理和心理健康资源是什么?

没有太多——还没有。

但这种情况正在发生变化,神经成像和跨性别认同领域的新秀专家乔纳森范霍克(Jonathan Vanhoecke)说。范霍克最近刚刚在南加州大学(USC)马克和玛丽史蒂文斯神经成像与信息学研究所(Mark and Mary Stevens neuroimaging and informatics Institute)完成了神经成像与信息学硕士学位。他处于研究大脑结构和功能与性别认同之间关系的新浪潮的前沿,尤其是当性别认同与一个人的身体不匹配时。

“我们还不能使用脑部扫描来帮助调整激素和其他治疗方法,”他说。“但也许将来我们会这样做,这也是我对这个研究领域如此着迷的原因之一。其影响是巨大的。”

了解变性人在成长过程中大脑是如何发育和变化的,可以帮助医生和其他健康专业人士提供更好的治疗和支持。

Vanhoecke说:“由于内分泌学家、心理学家和其他跨学科研究人员的出色工作,我们已经对跨性别者的健康有了很多了解。”“作为一名数据科学家和神经学家,我想从我的角度为理解大脑发生了什么做出贡献。”

国际间的合作将有助于跨性别者的大脑研究

Vanhoecke将通过南加州大学独特的研究网络努力实现这一目标。它被称为ENIGMA,是一个全球合作的科学家,专门研究大脑问题,从精神分裂症和抑郁症到艾滋病毒和成瘾。

这个领域第一次真正围绕着共同研究这个问题展开。

保罗汤普森

自2009年以来,该网络引领了突破性的研究,包括对双相情感障碍如何影响大脑的详细分析,以及对精神分裂症对大脑不同区域之间沟通的破坏性影响的一项重大研究。ENIGMA的特点是来自几十个国家的一千多名研究人员,包括100多名大脑科学家和南加州大学的其他专家。

凡霍克将与他的跨性别研究小组合作,该小组成立于两年前。

“这个领域第一次真正围绕着共同研究这个问题而展开,”南加州大学教授、南加州大学史蒂文斯神经成像与信息学研究所(USC Stevens Neuroimaging and Informatics Institute)副主任、ENIGMA网络负责人保罗·汤普森(Paul Thompson)说。“我们越能理解跨性别者的压力来源和个体差异,我们就越能敏感地理解他们的不同需求和经历。”

大数据可以帮助对跨性别问题感兴趣的研究人员

ENIGMA的优势在于它的协作性,汇集了来自世界各地研究人员的数万份脑部扫描。科学家可以接触到比他们自己收集到的更多的数据。这对于涉及跨性别人群的研究尤其重要,因为跨性别人群往往很难招募到大量人员。

收集研究人员的研究结果,他们开始探索大脑结构和性别,这对于确定顺性别参与者和跨性别参与者之间的显著差异至关重要。汤普森说,这一发现可能有助于了解跨性别者的身份以及他们一生中大脑的相关变化。

“如果跨性别者存在普遍的心理健康风险,那么这些风险什么时候出现?””他说。“有没有特别适合或不适合的干预方法?”

你的大脑结构与你的性别认同并不总是一致的,反之亦然。这个领域没有明确的共识。

乔纳森Vanhoecke

Vanhoecke说,到目前为止,现有的少数研究结果还没有定论。一些证据表明,性别认同的差异可能与儿童和青少年的大脑发育方式有关,而观察到的模式与性别认同相符。其他研究表明,神经模式通常与一个人出生时的性别相匹配。然而,其他研究发现的证据似乎并不支持这两种说法,而是变性人有独特的神经模式。

“这是一个非常复杂的故事,”他说。“你的大脑结构与你的性别认同并不总是一致的,反之亦然。这个领域没有明确的共识。”

南加州大学研究生探索大脑结构和跨性别身份之间的联系

挑战的一部分是人们大脑结构的多样性。例如,研究人员发现,顺性别男性和女性的大脑存在一些差异,但每种性别之间的差异也相当大。

凡霍克的目标是研究大脑系统,包括大脑白质的一部分,它可能与出生时的性别和性别认同之间的差异有关。它被称为枕下束,一束白色的大脑纤维沿着枕叶和额叶之间的大脑下部分布。他说,更详细地分析它的结构可能会提供一些线索,说明它在性别认同中的作用,并指导未来的研究。

Vanhoecke还希望在加州大学洛杉矶分校正在进行的研究基础上更进一步。他目前在加州大学洛杉矶分校杰米·费斯纳(Jamie Feusner)的实验室实习。他们与瑞典卡罗林斯卡学院(Karolinska Institute)的伊万卡•萨维奇(Ivanka Savic)合作进行的一项研究,探索了人们对自己的身体图像的反应,这些图像经过变形后,变得更加女性化或男性化。结果表明,跨性别者更强烈地认同对自己身体的描述,而这些描述已被修改,以符合他们的性别身份。此外,他们还高度认同自己身体的变形版本,这些变形版本在外表上不具有很强的男性化或女性化特征。

Vanhoecke希望他的工作有一天能让人们更好地理解性别谱系,包括不同性别认同的人在整个青春期是如何发展的,以及他们需要什么样的支持才能让自己感觉舒服。

凡霍克说:“研究往往忽略了这一模糊的领域,这反映在非二元或性别不一致的人群中。”“这种二元医疗的观点,你要么是男性要么是女性,只是在最近几年,研究人员才开始说这不是真的。”

Vanhoecke也想要注意他的作品如何被使用,考虑到历史上对跨性别者的虐待,以及相对最近在社会接受方面的进展。其中包括与跨性别群体中的人建立关系,以确保他了解他们的需求和愿望,以及其他人如何看待这项研究。

transgender brain research

Vanhoecke在比利时读本科时就对这一课题产生了兴趣,从那时起,他就一直在权衡自己的研究对社会和伦理的影响。(USC图/埃里克·林德伯格)

“研究总是可以被用于美好的目的,或者被滥用,”他说。“这是我们应该意识到的。我不应该只是坐在黑暗的实验室里,在某个建筑物的黑暗角落里做数据分析,相反,我应该一直思考其中的社会和伦理含义。”

南加州大学的毕业生喜欢跨性别研究的社会公正方面

Vanhoecke成为一名对跨性别问题感兴趣的神经学家的道路始于他的祖国比利时根特大学的本科阶段。在获得生物化学和生物技术学位的同时,他还参加了一个荣誉项目,让他学习从政治和经济学到心理学和哲学等不同领域的课程。

他在伦敦大学学院和巴黎皮埃尔和玛丽居里大学获得了大脑和精神科学的双硕士学位。在那个项目中,他帮助研究了神经退行性疾病,如痴呆和帕金森病,但他觉得这项工作缺少一些至关重要的东西。他想做的研究包括社会公正。

“当我开始阅读有关跨性别研究的文章时,我非常激动,”他说。“我认为这个项目不仅对临床健康有好处,而且对政治、社会和道德也有好处。”

他获得了比利时非营利基金会Vocatio的资助,帮助他开始进行神经成像和变性人身份的研究。2018年,范霍克受比利时裔美国人教育基金会(比利时裔美国人教育基金会)资助来到南加州大学。他被该校独特的神经成像和信息学硕士课程所吸引,该课程让学生全面了解大脑解剖和功能、大脑扫描技术和计算机处理方法。他说,大学为他提供了理想的环境来增强他的能力。

“我喜欢接受智力挑战,我发现在南加州大学,人们有很多问题要问我,”他说。“这大大提高了我的研究技能。”

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新闻旨在传播有益信息,英文原版地址:https://news.usc.edu/158899/transgender-research-usc-brain-gender-identity/