目前，银河系的中心是一个安静的地方，那里有一个超大质量的黑洞在沉睡，只是偶尔会吸一小口氢气。但事情并不总是这样。一项新的研究表明，600万年前，当被称为人类祖先的第一批人类祖先在地球上行走时，我们银河系的核心猛烈地燃烧着。这一活跃阶段的证据来自对星系失踪质量的搜索。
测量显示，银河系的重量大约是太阳的1万亿到2万亿倍。其中大约有六分之五是以看不见的神秘暗物质的形式存在的。银河系剩余的六分之一，也就是1500亿到3000亿太阳质量，是正常物质。然而，如果你把我们能看到的所有恒星、气体和尘埃加起来，你只会发现大约650亿个太阳质量。其余的普通物质——由中子、质子和电子组成的物质——似乎都不见了。
“我们玩了一场宇宙的捉迷藏游戏。我们问自己，失踪的物质可能藏在哪里?该研究的主要作者、哈佛-史密森天体物理中心(CfA)的研究员、意大利国家天体物理研究所(INAF)的天体物理学家法布里齐奥·尼卡斯托说。
“我们分析了xmm -牛顿宇宙飞船记录的x射线观测结果，发现丢失的物质以百万度气态雾的形式弥漫在我们的星系中。雾吸收了来自更远背景的x射线，”Nicastro继续说道。
天文学家利用吸收量来计算那里有多少正常物质，以及它们是如何分布的。他们应用了计算机模型，但发现他们无法将观测结果与气体的平稳、均匀分布相匹配。相反，他们发现在我们星系的中心有一个“气泡”，延伸到地球三分之二的地方。
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首次发现了银河系的“骨头”
清除泡沫需要大量的能量。作者推测，这种能量来自于供给黑洞。当一些吸入的气体被黑洞吞噬时，另一些气体以每小时200万英里(1000千米/秒)的速度被泵出。
600万年后，这个阶段的活动所产生的冲击波已经跨越了2万光年的空间。与此同时，黑洞附近的食物已经耗尽，进入休眠状态。
这个时间轴被银河系中心附近600万年前恒星的存在所证实。这些恒星是由一些曾经流向黑洞的相同物质形成的。
CfA的合著者马丁•埃尔维斯(Martin Elvis)表示:“不同的证据线索非常吻合。”“这个活跃的阶段持续了400万年到800万年，这对于类星体来说是合理的。”
观测结果和相关的计算机模型也表明，高温的百万度气体可以构成高达1300亿太阳质量的物质。因此，它可能只是解释了星系中所有丢失的物质都藏在哪里:它太热了，看不见。
更多的答案可能来自被提议的下一代太空任务x射线探测仪。它将能够通过观察更微弱的源来绘制出气泡的地图，并能看到更精细的细节，从而梳理出更多关于这个难以捉摸的失踪物质的信息。欧洲航天局计划于2028年发射的雅典娜x射线天文台也提供了类似的希望。
这些结果已被接受发表在《天体物理学杂志》上，并可在网上获得。