温室气体和塑料垃圾是南加州大学化学初创公司的目标。
博士后学者、Catapower公司董事卢志耀(音)将该公司的技术描述为一个分子机器人，它可以将植物油转化为可再生燃料和可生物降解塑料。
“我们开始作为一个团队的科学家解决两个世界上最著名的环境挑战,不断上升的温室气体的聚集在海洋塑料垃圾,”陆说,他指的是证据确凿的塑料块大小的澳大利亚现在漂浮在太平洋。作为一名化学家，他想同时解决这两个问题。
Catapower的势头在今年3月得到了强调，当时卢的演讲获得了2018年南加州大学箭牌可持续发展奖的最高奖项，奖金为7000美元。这项一年一度的比赛旨在推广有利于环境的商业理念。在比赛开始前的几周，学生们起草商业计划，并在导师的帮助下磨练自己的推销技巧。
在罗纳德导师校园中心，陆是七名决赛选手之一，他将自己的研究成果提交给一个由顶尖科技专家组成的小组。“我很紧张，”他说。
获得箭牌可持续发展奖让卢更有动力发展自己的创业公司。(照片/莫里斯Roper)
在这一成功之后，Catapower被选为美国国家科学基金会创新团队(I-Corps)的项目，学习如何运营一家初创公司，包括客户获取、成立公司、授权和融资。南加州大学是南加州I-Corps中心的所在地，该中心是由加州理工学院(California Institute of Technology)和加州大学洛杉矶分校(UCLA)联合管理的全国八个中心之一。该项目旨在通过鼓励社会和经济影响实验室以外的思想和研究的翻译，促进全国范围内的创新。
可再生燃料:从实验室搬到更大的地方
作为密集的I-Corps项目的一部分，卢于8月与他的商业伙伴兼顾问特拉维斯•威廉姆斯副教授上路，与潜在客户、合作伙伴和投资者进行交谈。资金将使Catapower从实验室和试管阶段发展到更大的阶段。两位创始人表示，该公司正就2019年在炼油厂大规模部署其技术的大型合同进行谈判。
尽管事情似乎进展得很快，但陆指出，他和南加州大学其他化学专业的学生已经努力工作了五年多，才走到这一步。
“在开发和测试了好几代不同的催化剂之后，我们终于找到了这种催化剂——一种分子机器，”该公司正式的首席技术官陆说。“它的工作数以百万计的高精度，非常有选择性地将甘油废料转化为乳酸，同时生产生物柴油。”
威廉姆斯是该公司的学术顾问、联合创始人和技术顾问。威廉姆斯学院的几名学生，包括伊凡·德米亚涅茨(Ivan Demianets)、瓦莱里·切列帕金(Valeriy Cherepakhin)和塔里亚·卡彭斯坦(Talya Kapenstein)也参加了比赛。
把食用油变成燃料
商用和家用煎锅使用过的食用油是一种生物质，Catapower打算将其升级为生物柴油和乳酸。第一种产品是可再生燃料生物柴油。它是一种环保、低碳的燃料，但由于生产成本高，它在重型设备、飞机、卡车和发电机上的广泛应用受到了阻碍。卢说，这项新技术以经济和可持续的方式克服了成本障碍。任何类型的植物油都可以用于升级过程。“所以现在我们有了一种工艺，既能生产两种有价值的产品，又不会浪费。”
第二条生产线采用乳酸聚合物形式，这是一种可降解塑料，广泛应用于一次性用品和可生物降解医疗设备。乳酸盐在从食品到化妆品的一系列产品中被用作对环境无害的抗菌素，是有价值的商品化学品。
威廉姆斯实验室正在与南加州大学里格利环境研究所(USC Wrigley Institute for Environmental Studies)合作，创建一个提供实用和教育效益的示范项目。
“从我们的角度来看,能够提炼生物柴油在一个小岛上节省了我们研究如何摆脱的麻烦的废弃食用油也可以降低柴油的数量我们需要到岛,“约翰·海德堡说生物科学副教授南加利福尼亚文理学院的信件,艺术与科学学院和箭牌研究所的副主任。
陆在中国西北部长大，在来到南加州大学攻读化学博士之前，他在大学里学习了药学。
“我一直想通过提高人们的生活质量来为社会做出贡献，我想我将致力于开发新的药物，帮助成千上万的人。随着时间的流逝，他从另一个角度看待这个挑战。
“我想，为什么这么多人生病?”他说。“我们正在污染环境，这正在损害人们的健康。我意识到还有一个更大的问题，环境恶化威胁着我们社会的可持续未来。”
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