南加州大学的研究人员在大脑的血管系统中发现了一种秘密武器，这种武器可以保护大脑中控制痴呆症和其他疾病所需的神经元。
在人类大脑的小鼠模型中，这一发现聚焦于一种称为周细胞的特殊细胞，揭示了它在大脑健康中发挥着此前未知的作用。周细胞分泌一种物质，使神经元存活，即使存在血管泄漏，也会污染大脑物质，导致认知能力下降。
这项研究发表在今天的《自然神经科学》杂志上，它有助于解释中风或创伤性脑损伤后导致神经退化的一系列问题，以及阿尔茨海默氏症和帕金森氏症等疾病，并提出了一种潜在的治疗策略。
“这篇论文表明，如果你失去这些血管细胞，你就开始失去神经元。南加州大学凯克医学院(Keck School of Medicine)兹尔克哈神经遗传研究所(Zilkha Neurogenetic Institute)所长、资深作者贝里斯拉夫•兹洛科维奇(Berislav Zlokovic)表示。
这一发现是在科学家们开始了解阿尔茨海默氏症的时候出现的，因为早在记忆丧失之前，阿尔茨海默氏症就已经有了多个过程。许多研究人员正将他们的研究重点从生命后期在大脑中积累的淀粉样斑块转移到生命早期的其他目标。
例如，兹罗科维奇研究构成大脑血管的细胞层。他之前的研究表明，一个人的大脑毛细血管越容易渗透或渗漏，他们的认知能力就越差。
这些发现如何有助于预防老年痴呆症
在这个新的小鼠实验中，Zlokovic将注意力集中在大脑血管中的周细胞上。周细胞有助于调节血液流动，保持血管壁密封。当研究人员人工移除周细胞时，他们发现血脑屏障迅速退化，血流减慢，脑细胞减少。
这为阿尔茨海默病可能的发病机制开辟了一个全新的视角。
Berislav Zlokovic
为了进一步了解它们的作用，科学家们给老鼠注入了一种蛋白质或生长因子，这种蛋白质或生长因子是由大脑周细胞分泌的，在身体其他部位没有发现。他们发现，即使人工移除周细胞，生长因子也能保护神经元，而脑细胞并没有死亡。即使是在血流受到限制的情况下，结果依然存在。
因为这些周细胞与许多疾病有关——包括亨廷顿氏舞蹈症、帕金森症、中风、脑外伤和肌萎缩侧索硬化症——这项研究为进一步研究提供了有趣的可能性。
兹罗科维奇说:“这为阿尔茨海默病可能的发病机制开辟了一个全新的视角。”
除了兹罗科维奇，来自凯克医学院的其他作者还包括资深合著者赵震;第一作者安琪莉基·尼古拉科普卢，阿克塞尔·蒙塔尼，卡桑德拉·基斯勒和戴中华;王耀明、Mikko Huuskonen、Abhay Sagare、Divna Lazic、Melanie D. Sweeney、Pan Kong、Min Wang、Nelly Chuqui Owens、Erica Lawson和Xie Xiaochun。
该研究由美国国立卫生研究院(R01AG039452, R01NS100459, R01AG023084, R01NS090904和R01NS034467)和Leducq基金会资助，该基金会是研究小血管疾病血管周围空间的跨大西洋卓越网络。
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