加州大学洛杉矶分校于1919年5月23日根据州法律成立，当时是加州大学南部分校。
第一节课于1919年9月15日在洛杉矶州立师范学校(Los Angeles State Normal School)的前校园举行，这是一所位于佛蒙特北大街855号的教师培训学校。
1919年，南方分校招收了1213名女性和207名男性。
1923年6月1日，第一张毕业证书颁发给了28名毕业生，他们都获得了教育学学士学位。
1927年，南加州分校更名为加州大学洛杉矶分校。加州大学洛杉矶分校后来被采用为正式名称。
加州大学董事会选择了“大约位于洛杉矶市中心和圣莫尼卡之间”的灌木丛地带。1925年5月21日考虑的地点包括伯班克、帕洛斯维德斯、富勒顿和帕萨迪纳。
1927年5月3日，新韦斯特伍德校区开始建设。建筑是由建筑师David Allison和George W. Kelham设计的意大利罗马式建筑风格。
1929年5月31日，在警察车队的带领下，从佛蒙特大道搬到了韦斯特伍德校区。第一节课在韦斯特伍德举行是化学1A教授霍斯默斯通。
罗伊斯大厅是最初的四座建筑之一，以哲学家约西亚·罗伊斯的名字命名。
加州大学洛杉矶分校占地419英亩，是加州大学最小的分校。
1934年，海伦·塞西莉亚·本德获得了第一个硕士学位。1938年，历史学家肯尼斯·p·贝利(Kenneth P. Bailey)获得了第一个博士学位。
加州大学洛杉矶分校的校友和教授获得了14个诺贝尔奖。1927年毕业的学生代表拉尔夫·j·邦切(Ralph J. Bunche)因代表联合国在中东进行外交活动，于1950年获得诺贝尔和平奖(Nobel Peace Prize)。
第一批医科学生于1951年秋季开始学习。学校的第一个医疗中心于1955年开业。
1966年秋季，加州大学洛杉矶分校从学期制改为四分之一制。
校园里的演讲者包括小马丁·路德·金牧师(Rev. Martin Luther King Jr.)、阿尔伯特·爱因斯坦(Albert Einstein)、埃莉诺·罗斯福(Eleanor Roosevelt)、约翰·f·肯尼迪(John F. Kennedy)、林登·约翰逊(Lyndon Johnson)、比尔·克林顿(Bill Clinton)和希拉里·克林顿(Hillary Clinton)。
加州大学洛杉矶分校的运动队已经赢得117个NCAA全国冠军。
作为全美申请人数最多的大学，加州大学洛杉矶分校在2019年秋季季度收到了超过11.1万份大一新生申请。
吉恩·布洛克于2007年8月1日就任财政大臣。
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