当斯蒂芬·霍金失去说话能力时，他开始使用一种叫做“完美保罗”的文本语音转换技术。在很大程度上，完美保罗达到了它的目的——尽管霍金患有瘫痪性神经退行性疾病，但他仍能与人交流。
但完美的保罗其实并不完美。这不仅让霍金听起来像个机器人;他的英国口音不见了。通过采用人工合成的声音，霍金放弃了使他的声音与众不同的特征。
也许这看起来是为了能够再次说话而付出的小小代价。但是东北大学传播学和疾病学教授鲁帕尔·帕特尔(Rupal Patel)认为，拥有独特的声音并不是多余的;这是一项基本权利。
“如果你的声音听起来像自动取款机或Alexa设备，你怎么能拥有这个假肢呢?”它不再像你的延伸，”她说。“然而，如果你能继续像以前那样说话，就能保持一种社会联系。”
这是帕特尔创立的VocaliD公司的动力所在，该公司为那些不能说话或未来有失声危险的人提供定制语音服务。
这是病人在VocaliD诊所献声的样子。照片由Ruby Wallau/东北大学拍摄例如，对于那些可能因为喉癌或舌癌等疾病而失声的人来说，VocaliD可以为他们留下声音遗产，这些录音可以保存那些可能在以后生活中需要从文本到语音转换帮助的人的声音。这样，这个人自己的声音就可以在将来被用于生成语音。
今年9月，东北大学的声音保护诊所在波士顿校园开放，让社区里的人们可以建立银行或捐赠他们的声音。这个过程需要3到4个小时，在此期间，参与者记录自己阅读了大约2000个句子。
即使是那些认为自己不会永远失去声音的人，也可以从其他方式中受益。帕特尔说，随着语音分析技术变得更加先进，医生可以利用我们的声音来跟踪我们健康状况的变化。
东北大学教授鲁帕尔·帕特尔(Rupal Patel)是Khoury计算机科学学院和Bouve健康科学学院的联合教授。照片由Ruby Wallau/东北大学拍摄
她说:“嗓音变化通常是嗓音或神经紊乱的最初迹象。”“语言是一种非常精细的运动，即使是很小的变化，也可能在一个人完全失去运动控制之前就表现出症状。”
帕特尔说，例如，帕金森病的早期症状包括声音变弱和说话困难。
她说:“这是目前研究的一个非常丰富的领域，因为有那么多设备在听我们说话。”“我们应该利用这一点，也许我们可以尽早发现我们健康状况的变化。”
对于那些因为脑瘫或严重的自闭症而不能说话的人来说，VocaliD可以使用这些人发出的非语言声音来发出元音、旋律和音高的声音，这些声音反映出如果他们能说话，他们听起来会是什么样子。
“他们不会说话，但他们仍然可以用他们的声音做其他事情，”帕特尔说。然后，这些非语言声音和声音捐献者的录音混合在一起，捐献者的年龄和性别与需要声音的人相匹配。
帕特尔说，恢复一个人的声音是一个情感过程。她回忆起有一次，她给一个患了肌萎缩性脊髓侧索硬化症而失去说话能力的男人提供了三种可能的声音。
“他的妻子过去常常给他打电话，听他的电话录音，”她说。“但最后他把手机拿去换了，他们不小心把录音弄丢了。”
帕特尔从零开始创造了三个潜在的声音。当这对夫妇听到前两句话时，“他们礼貌地点了点头，”她说。“但当我为他们播放最后一段时，那个女人低声说，‘听起来像你，’然后那个男人开始颤抖、哭泣。”
她说:“有那么一个时刻，你会重新找回你曾以为永远失去的那部分自我。”“这是不可思议的。”
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