研究生Karla Sosa(左)的照片和新收集的蕨类植物进行后期分析，而Ashley Field(在卡车上)标记了发现的GPS位置。在澳大利亚昆士兰，3月初的温度可达华氏96度。现在是南半球的夏天，但还是很热。
虽然炎热干燥的澳大利亚可能不是你寻找蕨类植物的第一个地方，但这正是我来这里的原因，也是我们早上6点出发的唯一原因。我们一天的日程安排是:尽可能往南开，同时让我们在一天结束的时候回家。
我在当地的同事阿什利·菲尔德(Ashley Field)就在附近的一个小镇长大。他身材瘦削，行动敏捷，在凯恩斯的詹姆斯库克大学工作，对昆士兰北部的大部分地区了如指掌。
凯恩斯在右上角的海岸上，就是那架绿色的小飞机。我今天要找的蕨类植物很有趣，因为有些物种可以从它们在澳大利亚的老家迁移到太平洋上的小岛上。但是一些不能。为什么?了解它们的不同之处可能有助于使我们的作物更能适应恶劣的天气，或防止杂草蔓延。
我们开了四个小时的车，然后拐上了一条土路。如果你还没去过澳大利亚，那值得注意的是，这里的四个小时跟我以前经历过的任何四个小时都不一样。道路相当空旷，平坦，笔直，这意味着你可以覆盖很多地形。澳大利亚也非常大，大部分时间你都在人迹罕至的地方旅行。虽然可能只有四个小时，但你的大脑会感受到距离的重量。
在它的叶子下面有许多小的孢子。
这条土路开始向山里延伸。我们留下了低矮的灌木丛和平坦地面上的大花岗岩。阿什莉知道我要找的蕨类植物在哪儿，但他以前从没开过这条路。相反，我们相信前人的研究成果。当他们探索这一地区时，他们采集了保存在博物馆和大学里的植物样本。通过仔细查看这些机构的收藏标签，我们可以知道哪些地方可以重游，希望找到蕨类植物。
然而，通常情况下，在有GPS之前就已经收集了，这些样本上的位置信息不是很精确，或者这些植物可能已经不在那里生长了，或者那个地方可能变成了停车场，就像我在新西兰发生的那样。所以，尽管计划周密，你还是可以开五个小时的车，空手而归。
当我们向山上移动时，土壤变得更红，稀疏的桉树林开始包围我们。我们找到了以前收集的坐标，一个似乎适合蕨类植物生长的区域。我们把卡车停在路边，然后下车去看。
我们沿着路边搜索了300英尺，因为这些蕨类植物就像森林的边缘，我们什么也没找到。但当我们艰难地回到卡车上时，我发现一株瘦削的蕨类植物躲在蔓生的藤蔓后面!它离路很远，我试着爬上去，但只拉伤了胳膊上的一块肌肉。阿什莉比较高，所以他在半山腰爬上了一棵树，设法拿到了蕨类植物。它不是最健康的，对于一种通常至少长12到14英寸的植物来说，它只有6英寸高。它也不肥沃，这使得它在研究中不那么有用，在把它从地里拔出来的时候，阿什莉把它的三片叶子中的一片折断了。但这总比什么都没有强!
5可能是一个新物种!
阿什莉擅长做田野植物学家，因为他是一个永不放弃的人。“我们应该继续寻找，”他说，尽管汗水从我们的脸上流下。
我们挤进车里，继续上路。谁能想到，就在拐弯处，我们会发现几十株高大、健康的蕨类植物!大约有50株左右，每一株都是深绿色，最高的大约12英寸。还有许多处于生长的早期阶段，这对科学家了解植物是如何生长的很有帮助。我们采集了四五株植物，足够在凯恩斯的大学留下一份样本，剩下的用船运回美国。一份样本将保存在杜克大学，其他样本将作为一种保险，在其他博物馆和大学中分发。
当你中了这样的头奖时，长时间的工作、不确定性和恶劣的条件都变得微不足道。此外，身处偏远的荒野也有其抚慰心灵的魅力，而偶然的机会也常常让我们看到一些很酷的动物，比如我们在旅途中看到的皱褶蜥蜴和小袋鼠。
资助这类野外考察的资金正变得越来越少，所以我很感激国家地理学会看到了这项工作的价值，并资助了我为期三周的考察。我从北到南，走遍了澳大利亚大约400英里的地方，参观了24个不同的景点，包括8个公园，从郁郁葱葱的雨林到干燥多石的灌木丛。我们收集了55个样本，包括一些可能是新物种的样本，并仔细记录和拍摄了这些植物在野外的生长情况，这是你无法从干枯的样本中辨别出来的。
了解什么物种在那里以及它们如何在环境中生存是很重要的，不仅因为它可能为人类问题提供解决方案，而且因为了解我们所拥有的生物多样性可以帮助我们在未来更好地保护它。
嘉宾由研究生卡拉索萨
新闻旨在传播有益信息，英文原版地址：https://researchblog.duke.edu/2019/11/11/stalking-elusive-ferns-down-under/