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哥伦比亚大学新闻

尼姆计划重新审视

1973年,赫伯特·特勒斯(Herbert Terrace)开始了一项没有任何研究人员完成的工作:教黑猩猩使用简单的语言。

特勒斯安排了一只幼年黑猩猩——名叫尼姆·乔姆斯基(Nim sky),是语言学家诺姆·乔姆斯基(Noam Chomsky)的替罪羊,他对乔姆斯基的理论提出了质疑。三年多来,泰瑞斯和一群学生及看护者训练尼姆用美国手语表达自己的意思。

尼姆学会了128个符号,更令人印象深刻的是,他还学会了一系列符号。但最终,泰瑞斯发现黑猩猩无法学习语言。“尼姆学会了用手势来获得食物、饮料、拥抱和其他身体上的奖励,”特勒斯说。

尼姆经常能猜对符号,但那是因为他的老师们在他之前不到一秒的时间里就做出了正确的符号,这在不经意间促使他做出了正确的符号。尼姆的签约不是自发的,”泰瑞斯说。“他不能在交谈中使用词语,更不用说造句了。”

泰瑞斯将他的发现发表在《科学》杂志上,并继续进行其他灵长类动物的研究。

但是,关于尼姆计划的争论在实验后很长一段时间内仍在继续——人们对科学客观性和伦理道德提出了质疑——催生了大量的文章、书籍和一部2011年的纪录片。

White book cover with red writing and circle with silhouette of man and chimpanzee Herbert Terrace的新书重新审视了Nim项目及其对他的生活和工作的影响。

2000年,年仅27岁的尼姆死于德克萨斯州的一家动物保护区。但对泰瑞斯来说,这个实验影响了他的一生,促使他在接下来的30年里努力理解为什么人类可以学习语言,而与我们有99%相同DNA的猿类却不能。

哥伦比亚新闻采访了泰瑞斯,谈到了他的新书《为什么黑猩猩不能学习语言,只有人类才能学习语言》(哥伦比亚大学出版社)。在书中,他回顾了尼姆项目及其对他的生活和工作的影响。

问:为什么现在要写一本关于尼姆计划的书? 

答:我花了很多年才发现尼姆计划的积极意义。虽然有些人把这个实验形容为“失败”,但我认为这个词并不准确。消极的发现和失败之间有很大的区别,我相信教育公众,消极的结果可以激发问题,推动科学前进是很重要的。知道黑猩猩不能学习语言后,我开始更深入地探究语言是如何进化的,而科学家们至今仍未找到答案。我沉浸在发展心理学家的研究中,他们引导我找到了一种研究语言起源的新方法。

问:关于人类和猿大脑的不同,以及语言是如何进化的,你得出了哪些重要结论?

答:黑猩猩不能学习语言,因为它们不能学习事物有名称,而婴儿在12个月大时就会显示出这种能力。发展心理学家已经表明,婴儿和母亲经历了两种不同寻常的相互作用,这两种相互作用使他们的历史有别于其他所有灵长类动物的历史。婴儿是所有灵长类动物中最不发达的。他们的大脑和神经系统大约是成人的25%;在黑猩猩中,这个比例是45%。由于婴儿缺乏活动能力,他们在出生后的头六个月里必须被放在摇篮里。摇摇篮的一个重要好处是婴儿和母亲的眼睛很近——这是他们观察和预测彼此行为能力的先兆。

第二次互动开始于大约6个月时,婴儿开始爬行和操纵物体。通常,她会指着一个物体或把它举到母亲面前,母亲则会回过头来微笑回应。这证实了他们对同一物体有共同的注意力。分享注意力使婴儿更容易记住物体的名字,这是学习语言的第一步。

问:你的理论与诺姆·乔姆斯基(Noam Chomsky)有何不同?

乔姆斯基认为语法是我们语言最显著的特征。他的理论是,一种“通用语法”嵌入到人类大脑的神经回路中,可以生成6000种人类语言中的任何一种。他还指出,语法允许人们从有限的单词中创造出无数的意义。这些见解对语言学和认知心理学产生了深远的影响。但是他们对词语只字不提,没有词语,他的任何语法都行不通。乔姆斯基的理论充其量也仅限于懂文字的人。尼姆计划说明了为什么学习单词对掌握语言至关重要。

问:为什么对我们来说理解语言很重要?为什么人们要读你的书?

语言是特殊的,因为它在两个方面不同于动物的交流。它允许人们给事物命名,并通过重新组合单词来创造新的意义。没有动物有这些能力。这本书提供了一种语言理论,它强调单词和对话,而不是语法,这加深了我们对人类和猿之间思维的基本差异的理解。

新闻旨在传播有益信息,英文原版地址:https://news.columbia.edu/news/chimpanzee-language-project-nim-herbert-terrace