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加州大学圣芭芭拉分校新闻

生命的意义

在她的杰作《科学怪人》(Frankenstein)中,小说家玛丽·雪莱(Mary Shelley)率先提出了科学傲慢的概念,这一主题在迈克尔·克莱顿(Michael Crichton)的《侏罗纪公园》(Jurassic Park)等现代作品中仍然占据着重要位置。

现在科学家们已经开始致力于创造真正的人工生命。该企业很可能对基本的科学问题产生深刻的见解,并在医学和技术方面取得突破。但正如雪莱笔下的弗兰肯斯坦博士和克莱顿笔下的哈蒙德博士所发现的那样,这样的突破可能会产生意想不到的后果。对研究人员来说幸运的是,一组社会科学家将与他们合作,帮助他们在这些充满危险的水域中航行。

加州大学圣巴巴拉分校的人类学教授芭芭拉·赫尔·哈索恩将领导一个研究小组,调查两个国家科学基金会(NSF)制造人造细胞项目的社会影响。第一个是ProteoCell,它的目标是利用蛋白质和肽形成细胞膜和细胞的其他重要部分,自下而上地创造出一个功能齐全、可编程的细胞。在合成神经元项目中,科学家们打算开发一种可以在细胞和网络水平上控制的人造神经元和神经元系统。

加州大学圣巴巴拉分校集团正在与5个机构就前者项目进行合作,与6个不同的机构就后者项目进行合作。哈索恩的团队将对每项努力的社会视角做出贡献。这些项目总计800万美元,分配给所有合作伙伴。他们是四个大型合作合成细胞项目中的一个,这些项目都是在国家科学基金会的创意实验室为期5天的密集研讨会上诞生的。考虑这些新技术的潜在后果是会议的优先事项之一。

根据Harthorn的说法,国家科学基金会规定,所有的项目都必须在顶层包含生物伦理或风险感知成分。“基本的想法是,你不应该先做科学研究,然后再问公众怎么看。而是说,公众有权利参与科学事业。”“这是关于试图创造合成生命。这将是挑衅。”

幸运的是,Harthorn很擅长研究新技术的后果。她曾担任加州大学圣巴巴拉分校社会纳米技术中心(CNS)主任,该中心研究新兴纳米技术的社会影响。在CNS,哈索恩和她的合作者开发了一套复杂的工具和技术,来探索公众对前沿科学技术的看法和偏好,她计划将这些方法应用到她的合成生物学工作中。

她说:“我们的目标是了解多样化的美国公众将如何理解这些新技术,然后与科学界合作,考虑并反思这一问题。”

一张白纸

衡量公众对新兴技术的看法是一项独特的挑战:“要问人们对他们一无所知的东西是怎么想的,这很棘手,”哈索恩说。研究人员可以进行调查,但调查结果提供的见解很少,因为无法知道参与者反应背后的想法。

相反,社会科学家发现,从进行深入的、开放的、定性的讨论开始,信息量要大得多。她解释说:“我们召集了大约12至15名普通公众组成的小型、多样化的团体,进行面对面的小组接触和讨论。”研究人员采取为期一天的研讨会的形式,向参与者提供有关新技术的信息,然后讨论他们的反应、想法和看法。

哈索恩计划明年在加州召开三次这样的焦点小组会议,这些会议都与合成神经元项目有关。她说,从这些讨论中获得的见解将为她打算为ProteoCell项目开展的两项全国性调查提供信息。

上路

目前,这些项目将分别运行3年和4年。哈索恩的研究小组首先通过采访专家来熟悉合成生物学和合成细胞的世界。他们需要依靠科学家来帮助创建和审查教育材料。

随着他们对公众对人造细胞看法的进一步了解,研究人员希望能把他们的见解带给科学家。Harthorn说:“这意味着我们将举行研讨会和会议,向他们介绍我们的研究成果,并共同思考这些成果对研究企业可能意味着什么。”

她还计划利用欧盟制定的负责任的研究和创新框架,讨论如何将公众意见纳入科学规划。最终,这将有助于告知科学家哪些研究途径可能更具争议,以及如何向公众传播他们的工作。

新闻旨在传播有益信息,英文原版地址:https://www.news.ucsb.edu/2019/019661/meaning-life