自闭症和相关疾病——一组神经发育疾病，仅在美国就影响着59个儿童中的一个——已经加入了现代医学最令人困惑的谜团的行列。这种情况被认为是由基因和环境之间复杂的相互作用造成的，但它们的基本生物学原理在很大程度上仍然是一个黑匣子。
现在，哈佛大学(Harvard University)由哈佛医学院(Harvard Medical School，简称HMS)牵头的一项新研究正在努力确定导致自闭症相关疾病的生物学根源和分子变化，其目标是为更好的诊断工具和新疗法的发展提供信息。
哈佛大学收到了慈善家杨利莎(Lisa Yang)和陈华强(Hock Tan, 79年工商管理硕士)捐赠的2,000万美元，用于建立哈佛医学院(Harvard Medical School)的陈华贵和杨华强自闭症研究中心(Hock E. Tan and K. Lisa Yang Center for Autism Research)。最新的捐赠使杨和谭提供的自闭症相关研究经费总额达到近7000万美元。
该中心将作为一个枢纽，汇集在哈佛大学、哈佛医学院和哈佛附属医院工作的科学家和临床医生的各种专业知识。
“我们迫切需要了解自闭症的基本生物学原理，”迈克尔·格林伯格(Michael Greenberg)说。他是HMS神经生物学系主任，也是该中心的首任教职工负责人。“我坚信，该中心汇集的多学科专业知识将推动我们进入自闭症研究的新时代，增进我们对自闭症状况的了解，并对其病因产生重要的新见解。”这份慷慨的礼物将改变这个领域。”
自闭症的复杂性要求不同科学研究模式的知识相互交流，在此前提下，该中心将包括来自整个哈佛生态系统的基础、转化和临床科学家的努力。行政中心将会回家在哈佛大学脑科学倡议,它汇集了HMS及其附属医院的研究人员,以及从哈佛大学艺术与科学学院,哈佛T.H.陈公共卫生学院和哈佛大学约翰·a·保尔森工程学院。
“神经科学已经达到了一个独特的转折点。诸如单细胞分析和光学遗传学的进步，加上将分子转移可视化到最细微层面的空前能力，将使今天的研究人员能够解决像自闭症这样令人生畏的复杂疾病，”哈佛医学院院长乔治·q·戴利(George Q. Daley)说。
戴利补充说:“医学史告诉我们，真正的变革性疗法只能来自对疾病基础生物学的清晰理解。”“这份礼物将使我们的研究人员对自闭症和相关疾病产生批判性的见解。”
调查人员在新哈佛中心将与同行合作麻省理工学院的研究人员和补充工作已经开始典当e . Tan和k丽莎杨自闭症研究中心在麻省理工学院麦戈文脑研究所,每个机构的力量汇聚成一个共同的目标:理解自闭症的根源,解释条件的行为和演化,和翻译这些见解新颖的方法来治疗它的症状。
“在很短的时间内，麦戈文研究所(McGovern Institute)的谭扬中心(Tan-Yang Center)支持了一项开创性的研究，我们相信它将改变我们对自闭症的理解，”麻省理工学院(MIT)的中心主任罗伯特·德西蒙(Robert Desimone)说。“我们期待与哈佛大学的新中心合作，大大加快自闭症相关研究的步伐。”
杨说:“我们对哈佛和麻省理工这两个生物医学研究中心的兄弟姐妹中心将继续以协作的方式进行合作感到兴奋和充满希望，这将为我们对自闭症的理解带来重要的新见解。”
杨曾是一名投资银行家，大部分时间致力于精神健康宣传。谭是全球基础设施技术公司Broadcom的首席执行官。
自闭症谱系障碍是一种神经发育障碍，通常出现在生命的最初几年。它们的特征是一系列症状、社交活动受损和沟通技能受损。然而，这些病例中究竟有多少是严格地植根于基因突变，以及它们如何受到环境因素的影响，仍是一个悬而未决的不确定因素。另一个需要探索的关键领域是自闭症的基本特征在大脑中产生的程度，以及大脑外部的器官和系统可能扮演的角色。
新中心的两个初步调查领域将解决这些知识上的关键差距。
一组研究人员将专注于准确地理解在生命的前两年的关键时期，什么地方出错了——这段时期的标志是大脑的快速发展，巨大的神经可塑性，以及大脑回路的密集连接。这也是自闭症诊断的典型窗口。科学家们将试图了解在这一阶段自闭症刺激过程的分子、细胞或神经回路的变化。识别这些关键的变化可以帮助阐明自闭症患者的经历是如何调节大脑发育的。
另一组研究人员将研究大脑外器官和器官系统产生的可能导致自闭症风险的因素的作用。例如，周围神经系统——由遍布全身的神经细胞组成，它们像节点一样收集并向大脑传递信号——已经成为自闭症形成的重要因素。
即使是轻微的触摸也会引起高度的敏感，这是自闭症的一个常见特征，也是该疾病的许多令人困惑的症状之一。最近来自HMS的神经生物学家和遗传学家的研究不仅发现了导致自闭症谱系障碍患者的触摸敏感度升高的分子变化，而且指出了一种可能的治疗方法。
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