达特茅斯大学启动自闭症研究计划

心理学和脑科学助理教授卡罗琳罗伯逊(Caroline Robertson)调查了自闭症患者的世界体验。

例如，通过使用虚拟现实眼镜和大脑成像技术，罗伯逊和她的同事们正在发现脑细胞是如何过滤——或者不过滤——那些可能分散自闭症患者注意力的非必要视觉刺激的。罗伯逊的研究小组还在大脑中发现了一些非语言标记物，这些标记物可以帮助那些不能说话或太小不能说话的儿童早期诊断为自闭症。

罗伯逊拥有哥伦比亚大学学士学位(2009年)和剑桥大学博士学位(2013年)，曾在麻省理工学院和哈佛大学进行博士后研究，并于2018年来到达特茅斯大学。罗伯逊与达特茅斯-希区柯克医学中心和盖泽尔医学院合作，发起了达特茅斯自闭症研究倡议(DARI)，该倡议致力于了解自闭症的生物医学原因，同时寻求改善自闭症患者的生活。

达特茅斯新闻最近采访了罗伯逊关于她的研究和她的达里语计划。

为什么达特茅斯是建立自闭症研究中心的好地方?

在达特茅斯-希区柯克大学的心理与脑科学系，我看到了一个将研究与实践相结合的机会，我知道我将在这里找到有天赋的研究人员和实践者，他们将迎接这一挑战。

我特别幸运地与达特茅斯-希区柯克(Dartmouth-Hitchcock)的行为和神经发育服务小组(band)密切合作，特别是与詹妮弗·麦克拉伦博士(Dr. Jennifer McLaren)。band每年接待350多名自闭症患者，而较大的DHMC系统服务于900多名自闭症患者。

此外，在这个领域有很多社区组织为自闭症患者及其家庭提供支持。佛蒙特州普特尼市的地标学院(Landmark College)为包括自闭症在内的不同学习风格的学生提供服务。我想，如果我们在达特茅斯建立一个自闭症研究中心，我们就可以成为这一系列辐条中的一个中心。我们可以了解自闭症患者的大脑。我们可以积极地与那些每天都在努力改善人们在上山谷体验的学习和感官环境的团体进行接触。

关于自闭症，你希望了解什么?

我们在该中心的共同目标是以一种全面的方式研究自闭症——从大脑到行为。我们利用神经成像技术来了解自闭症患者的大脑结构，这样我们就能从神经生物学差异的根源中找到自闭症症状的标志。我们还研究行为，使用诸如眼球追踪、虚拟现实和基本感官测试等工具，以便了解自闭症患者如何体验真实世界的环境和社会互动。自闭症实际上影响着一个人经历的方方面面——从感觉处理到动作、语言和思维。

那么，关于自闭症患者如何经历日常环境，你学到了哪些以前不知道的东西?

90%的自闭症患者描述了感官处理方面的挑战——例如，对触摸或声音的过敏。我们想知道这些差异从何而来。我在来这里之前发表的一篇论文受到了新闻的关注，因为它是自闭症测量行为症状和大脑中特定神经递质之间的第一个联系。

这很值得注意，因为我们对自闭症行为和大脑了解很多，但这两者之间存在着巨大的脱节。我用一个视觉感知范式做了一个观察，在这个范式中，人们试图过滤无关的视觉信息——我们认为它类似于其他类型的感官过滤。例如，要进行这个对话，我必须过滤掉我们在走廊里听到的脚步声。但有时自闭症患者在这种过滤方面会遇到挑战。我们在许多不同的自闭症人群中发现了行为差异，这可以预测他们临床测量的自闭症严重程度分数。

你说的是GABA吗，一种支持过滤过程的化学物质?你证明了即使它存在于自闭症患者的大脑中，它也不能过滤掉那些分散注意力的刺激。

正确的。这是我们的大问题。如果GABA存在，为什么它没有加载到行为症状上?这是一个需要很长时间才能回答的深层神经生物学问题。我们现在研究的是GABA在大脑中结合的不同受体，以及这种结合过程是如何在自闭症患者的大脑中起作用的，或者不起作用。

您和您的研究生和博士后团队使用虚拟现实眼镜来了解自闭症患者如何参与“外部世界”——而不是科学实验室中更枯燥的环境。你能简单描述一下这样的会议吗?

VR的美妙之处在于，我们可以将一个人置于一个完整的360度空间中，并在他们环顾四周时追踪他们的眼睛。这些空间充满活力。有声音。有人在说话，在讲一个吸引人的故事，我们感兴趣的是这个人选择听什么——他们如何“调谐”到相关的信息，比如这个故事，即使一个风扇在旋转，背景中可能有菜的声音。我们想要更好地理解是什么让一个人处于弱势社会关注的环境。我们还在全国范围内使用这些VR耳机，并在人们的家中使用。这种方法的优点是，否则，这些人可能会被排除在研究之外，因为他们可能没有足够的高功能进入我们的实验室。

你也在适应达特茅斯及周边的实际环境，帮助自闭症患者获得低感官体验。这是怎么回事?

是的，我们已经开始与当地组织合作，在电影和音乐会的特别放映会上，或者在农贸市场搭建的帐篷里，尽量减少人群和噪音。与哈特福德自闭症区域项目(琴),特别需要支持中心(SNSC)和基恩的角度,我们成立了一个名为“感觉”的组织紫外线,到目前为止举办sensory-friendly电影在黎巴嫩歌剧院,另一个在汉诺威的金块,在打击我在康沃尔郡的农场,新罕布什尔州我们也努力使即将在歌剧北方的音乐更容易被人自闭症。

你说你想在研究和真实世界的诊断和治疗之间建立桥梁。为什么这是一个挑战?

问题是我们不知道如何客观地筛查自闭症。虽然我们现在能够在9个月大的孩子身上识别出自闭症的迹象，但在这个国家，确诊的平均年龄大约是4岁。从科学的角度来看，我们可以做的一项工作是识别简单、客观、非语言的自闭症标记，这样我们就可以为早期筛查创造更多的工具。

作为研究人员，我们面临的另一个巨大挑战是，以一种可以理解的方式向公众传达我们正在学习的东西。从神经科学的角度来看，有很多错误的理论关于自闭症是什么以及什么加剧了不同的症状，等等。科学在确定到底发生了什么以及我们如何可能以改善生活的方式进行干预方面扮演着非常重要的角色。相反，对我们这些研究人员来说，把自闭症患者的声音和专业知识融入到我们的研究中也非常重要。

可以通过[email protected]联系到Charlotte Albright。