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对拉布雷亚沥青坑的深入研究解释了为什么我们有郊狼,而不是剑齿虎

迄今为止,对困在拉布雷亚沥青坑里的远古食肉动物进行的最详细的研究,帮助美国人理解了为什么今天我们面对的是倒在垃圾桶上的土狼,而不是撕下我们手臂的剑齿虎。

拉里萨DeSantis,范德比尔特大学的古生物学家,长大在洛杉矶参观独一无二的化石遗址,其中包含的化石捕食者试图吃马、野牛和骆驼陷入焦油在过去的50000年里,自己被困,提供最好的机会来了解冰河时期的动物面临气候变化。更新世横跨260万年前到大约1万年前,包括多个冰期和间冰期,以及人类的到来,其中一个或两者都迫使食肉动物调整饮食,否则就会死亡。

Larisa DeSantis (Jenny Mandeville/Vanderbilt University)

德桑提斯在过去的十年里访问了拉布雷亚,研究了已经灭绝的物种的牙齿,比如美洲狮、剑齿虎和可怕的狼;还有远古动物的牙齿,它们的后代今天仍然活着,比如灰狼、美洲狮和土狼。她的研究揭示,食肉动物之间争夺猎物的竞争,并不像之前认为的那样,是导致更新世巨型动物群灭绝的一个可能原因,因为就像今天的狗和猫一样,其中一只更喜欢在开阔的田野里追赶食草动物,而另一只更喜欢在森林里跟踪它们。

范德比尔特大学生物科学副教授德桑蒂斯说:“从骨头中提取的同位素表明,剑齿虎和野狼的饮食结构完全相同,但从它们牙齿中提取的同位素则显示出截然不同的情况。”这些猫科动物包括剑齿虎、美洲狮和美洲狮,它们捕食的猎物更喜欢森林,而可怕的狼似乎更擅长于野外觅食,比如野牛和马。虽然主要食肉动物的食物可能有一些重叠,但猫和狗的捕猎方式在很大程度上是不同的。”

为了研究这些古老的食肉动物,她采用了牙科的方法——取下牙齿的模具,刮掉牙釉质的微小碎片进行化学分析。她说,动物吃的所有东西的信息都在同位素中。此外,牙齿上的微观磨损模式可以说明谁在吃肉,谁在啃骨头。

很可能那些巨型食肉动物灭绝由于气候变化,人类的到来,他们的环境或两者的结合,她说,她的团队正在努力澄清灭绝的原因有多个同事在6个机构作为一个单独的正在进行的研究的一部分。

他们所知道的是,如今生活在美洲的食肉动物能够更好地适应它们的饮食。它们不仅能捕食大型猎物,还能有效地捕食小型哺乳动物,从动物尸体中寻找食物,或者两者兼而有之。

毛里西奥·安东(Mauricio Anton)绘制的Illustration of La Brea carnivores插图,描绘了拉布雷亚食肉动物的狩猎行为,包括剑齿虎、可怕的狼和郊狼。(来源:Mauricio安东)

德桑提斯说:“这项研究另一个令人兴奋的地方是,我们实际上可以看到这种灭绝的后果。”“今天我们认为是北美顶级掠食者的动物——美洲狮和狼——在更新世时期数量很少。所以当大型食肉动物灭绝时,大型猎物也灭绝了,这些较小的动物就能利用这种灭绝,成为占统治地位的顶端食肉动物。”

《现代生物学》杂志今天刊登了一篇题为《从拉布雷亚牧场的哺乳动物中揭示的更新世巨型动物灭绝的原因和后果》的论文,其中对拉布雷亚的古代生活有更详细的描述。

这项工作得到了美国国家科学基金会(National Science Foundation) 1053839号拨款的支持。

新闻旨在传播有益信息,英文原版地址:https://news.vanderbilt.edu/2019/08/05/intense-look-at-la-brea-tar-pits-explains-why-we-have-coyotes-not-saber-toothed-cats/